通話が切れた端末に舌打ちする。無茶を強いる上司に歯噛みした。

「大丈夫です。絶対、大丈夫です」

独り言にも近い言葉を背後に投げかける。女性は震えつつも、八次を見ていた。

構えた刀の鞘が柔く光る。鞘とは名ばかりの、刃を覆う金属製のアーマー。それに刻まれた溝が点光した。

解錠の文字が浮かんで消える。

「なにこれ、ホログラムに力入れてんのかよ」

かっけぇじゃんと吐き捨てると同時に、重い音を立ててアーマーが落ちる。泥々が飛びかかってくるのに対し、刀を構えた。

「ニタニタ笑うなよ、気持ち悪いから」

近付いてくる泥々をに刀を振るう八次。八次の動きをぬるぬる避ける姿に、弄ばれているような気もする。腹が立つ、と歯を向いて顔を顰めた。短く息を吐いて、援軍を待つ間が持てばいいと、自身を奮い立たせる。振り下ろした刀を再度構えた。

「イヨッシャアー！」

独特の掛け声を腹から出し、強がりのような気合を入れる。様子を伺うように流動する泥々へ、刃を振り下ろした。

近づいては離れる泥の影。刀を振り抜いては避けられるが、それでも追撃は緩めない。初めて対処する天使に勝てると思うほど馬鹿ではない。しかしここまで攻撃が入らないとなると、落ち込む上むかっ腹も立つのだ。

刀を地に近づけ、泥々の間合いに入る。間合いに入り込まれても、泰然な様子。舐められているのかと八次は笑った。人間的な思考が見える。気持ち悪い。

「避けるなオラ！」

一閃、逆袈裟切りを放つ。吹き飛ばされ、ビチビチとのたうち回る影。切られた箇所が、磁石に吸い寄せられる砂鉄のようにざわめいている。しかし影は人の形に戻れず、同じ動きを繰り返している。

「はは、ビビってる！」

泥々を的外れに煽る。煽りというよりかは、自分の気持ちを落とさないように出した声だった。言葉に意味は無い。八次は緊張すると独り言が増えるタイプだった。

刀による攻撃が効き、回復を阻害できることが分かった。これだけでも有益である。

影は立ち上がろうとしている。八次はじっと泥々を見ていた。目を離さないように、動きを見逃さないように。ずるり、と泥々が動いたとき、線路の向こうから声が届いた。

「八次！」

管楽器のような、耳を劈く声。背後へ反響していく自身の名前に、八次は破顔した。

「紫波！」

「てめぇ！」

凄まじい速さで泥々に接敵し、飛び蹴りを放ったのは金髪結い上げ纏めた少年。すらりと伸びた、少年と青年の間を象った四肢。

「お前のせいで型抜き負けたんだ！もんじゃ奢れよ！」

「緊急事態だし仕方ねぇじゃん。つかまた駄菓子屋行ってたのかよ」

泥々に避けられ、転がりながら受身をとって立ち上がる少年。名前は紫波と呼ばれた。大層ご立腹、といった表情で八次に怒鳴る。

「どうせまたチビたちに負けてたんだろ」

「負けてねぇし」

泥々は、避けるために崩した身をゆらりと起こす。

紫波の腰に下げられていた、八次と似たアーマーが柔く光る。左右対称のアーマーが解錠された。紫波は短刀を抜いて構える。

「は？刀使えんの？つかアイツなに？キモ、うわ、キモキモ、キモキモ！」

「うるせぇな～」

「あいつなに？」

「泥々」

「まじ？はじめて見たわ。」

「俺も。」

泥々から目を離さず、二人は刀を構える。

「そこに保護対象がいる。刀による斬撃は効く」

「ホゴ？人いるのか！？」

「そこ」

「うわ、いた」

「そう」

「とりあえず、早く片付けるぞ。鵺湯が来る前にどうにかしねぇとぶっ飛ばされる」

紫波の言葉に、八次は若干顔を青くして頷く。

「俺が陽動。後ろから叩いて終わりだ」

「おう」

紫波の構えた手の甲、刻まれた刺青が動いた。