「将棋、知ってる？」

　僕は言った。

「太陽くん、私をなんだと思ってるわけ？　将棋ぐらい知ってますぅ～」

　ちょっとムっとした口調ながらも、どこか緊張して、上気した頬の一絵さんは、落ち着かなさそうにリボンタイをいじりつつ答える。今日のためにユニフォームとしてもう一着買った、あの日と同じ、群青色（ネイビーブルー）のセーラーワンピース。

「あ、いや、じゃなくて、将棋のプロの、棋士の業界。僕、結構好きでさ、プロ棋士が書いた本とかよく読んでたんだ」

　スポーツと違い、チェスや将棋、囲碁、そしてもちろんｅスポーツなんかは、戦争前から変わらず続いている。僕も結構好きで、よく見る。カードゲームに近いものがあるんだ。

　異能ナシ、って規定が今の時代に適切なのかどうか、なのに頭脳系異能（ブレイン）の参加が禁止されないのはなんでだよ、って毎年業界が揺れてるけど……頭の良いヤツが有利なのはたしかなのに、頭が良ければ勝てるわけじゃない、ってのがこういうゲームの面白いところ。

「へー……」

「で、やっぱりこう、本を書くプロ棋士って、将棋を普及させようって思って書いてるんだけど……でも、実際、そういう本が爆発的に売れて、将棋がメジャーになりました……みたいな話って聞かないだろ？」

「…………うん。聞いたことないかも」

「それと、同じなんだよ」

　見るからに緊張してる彼女の緊張をほぐそうと、ウーバーバッグを背負って自転車にまたがる彼女の背中を、ぽんと、優しく叩いた。

「ふぇ？　どーゆーこと？」

　これだけじゃ一絵さんには飲み込めないだろうな、と思った部分が、予想通り飲み込めていなくてちょっと笑いそうになってしまう。けど、今はその方がきっと、緊張がほぐれるからいいだろう。

「つまり、さ。一絵さんは、将棋業界で知ってる人っている？」

「……あれでしょ、ほらあの、世界三位ぐらいに四種異能（フォース）が強い人に勝って、プロデビュー以来何十連勝もして……将棋とは全然関係ない異能の……あの、まだ中学生の、なんだっけ？　藤原（ふじわら）……宗佑（そうすけ）、だっけ？　すんごいニュースになってたよね？」

「そう。つまり、若くて強いヤツが出てくるのが、業界が一番盛り上がる時、ってこと。将棋を知らない人でも名前を知ってるんだから」

「……ふんふん？」

「で、それが君」

「…………ふぇぇ？」

　一絵さんが自分を指さした瞬間。

『それではただいまより、自転車セーラーウーバー姉貴……改めッ！　神楽一絵、荒川ＫＢＫｓ特別入団試験を開催いたしますッッ！』

　闘技場にアナウンスが響き、観客の声が地響きみたいに轟いた。

「す……すごい、ね……」

　ごくり、と、彼女が唾を飲む音が隣の僕にまで聞こえた。

「プロになったらお客はこの倍来るさ。日本シリーズに出れば十倍。配信まで含めれば一千万人が君を見る。さあ……」

　そこで僕は、ここで決めぜりふを言う場面だな、と思い……。

「スターになる準備はできてるか？」

　にやり、と笑いながら言ってみた。

　すると。

「……あははははははっ！　なにそれっ！　に、似合ってなさすぎっ！　す、スターって！　スターって！　あははははははっ！」

　自転車に跨がったまま、けらけら、大笑いされてしまった。まあ……うん、そう、こういう風にね、笑ってもらって緊張をほぐしてもらうための台詞だから、うん、傷ついてはないよ、うん。

「っ、あは、ま、そういう風に、あれ、気楽に。練習はしたし、相手だって本気では来ないよ、だから」

「だから、本気を出させるぐらい追い詰めて、その上でぶっ倒す！　……だね？」

「その通り。じゃ……行ってこい！」

　僕がそう言うと、彼女はにやり、と笑って右手を上げた。

　僕は一瞬、それがなんなのかよくわからなくて、きょとん、としてしまったけど……そんな僕を見た一絵さんが、ぷっ、と吹き出し、僕の手を取る。

　そして、ぱちんっ、掌同士を、打ち合わせる。

「行ってきまーすっ！」

　盛大にチリンチリン、ベルを鳴らし、いつもの調子でかっ飛ばしていく彼女の背中を、僕は見送る。生まれて初めてのハイファイブに、少し、心が浮かれるのがわかった。僕の手に感じた、力強い彼女の感触は……。

「あ、ねえねえ、入場の名乗りはどれで行ったらいい？」

「……この客入りなら、三番で」

「りょーかいっ」

　と、そこでインカムに彼女の声が飛んできて、なんだかしまらないな、と思いつつも答え、僕は、入場口の裏から作戦デスクへ向かった。