栗木瑠々に引っ張られるようにして、気付けばわたしはチェーン店のカフェ「雪園（ゆきぞの）珈琲」を訪れていた。

　栗木瑠々は、押し付けるようにわたしへとメニュー表を差し出す。

「ほらっ、悲しいことがあったときは甘いものですよ！　私が奢るんで、好きなもの頼んでくださいっ！」

「……奢るって、あんた金あるんですか」

「ありますよっ！　実は私、この近くのハンバーガーショップでバイトしてるんです。今日もバイト終わりですっ」

　栗木瑠々はそう言って胸を張る。

　申し訳ない気持ちもあったけれど、断るのも野暮かと思い、わたしは一番安いケーキを指差した。

「……じゃあ、これで」

「了解ですっ！　あ、すみませーん！」

　栗木瑠々は店員を呼ぶと、わたしの分のロールケーキと、栗木瑠々の分のミルクレープを注文する。

　店員が去っていき、栗木瑠々はわたしの顔を覗き込んだ。

「それで、佐山さ……じゃなかった。めぐめぐは、何があったんですか？」

「……だからわたし、巡葉恵じゃないって」

「え、いやでも」

「わたしは……巡葉恵の、妹なの」

　隠し通そうとしていた事実が、ぽろりと口から零れる。

　もう限界だったのかもしれない。嘘をつき続けることで、わたしはきっと気付かないうちに疲弊していたのだろう。

　栗木瑠々は目を見開いて、それから前のめりになりつつ「えっ、えええええっ！？」と素っ頓狂な声を上げた。

「え……いやだって、めぐめぐは、一人っ子だって公言しててっ！　あの配信でも言ってたし、それとあの配信でも……」

「……これ見れば、納得してくれますか」

　わたしはねえさんと自分のツーショット写真を、スマホで栗木瑠々へと見せる。

　栗木瑠々は呆然と瞬きしてから、「ほ、ほんとだあ……」と言葉を漏らした。

「え……じゃあ、めぐめぐはどうして一人っ子だって言ってたんですかっ？」

「わたしが、お願いしてたんです。……目立つの、嫌だったんで」

「そ、そうだったんですね…………ふふっ、めぐめぐはやっぱり、優しいですね」

　栗木瑠々の慈しむような、それでいて確かに寂しそうな微笑みに、わたしは疑問を口にする。

「栗木さんは……どうして、巡葉恵を好きになったんですか？」

　わたしの問いに、栗木瑠々は数度瞬きしてから、懐かしむように表情を緩めた。

「いやあ……実は私、今はそうでもないんですけど、中学の頃は結構人見知りだったんですよっ」

「そうなんですね……意外」

「うんうん、そうなんですっ！　それで、入学してから全然友達とかできなくて、うーんどうしたものか……というときに、クラスでダンジョン配信を見るのが流行り出したんですっ」

　運ばれてきたケーキに、栗木瑠々の話が止まる。彼女は店員に礼を言うと、また語り出した。

「でね、私、思ったんですよっ。私もダンジョン配信を見れば、友達づくりの切っ掛けになるんじゃないかな、って！　それで、ダンジョンライブのアプリをダウンロードして、開いて……一番上に表示されたのが、めぐめぐの配信だったんです」

　……確かに巡葉恵（ねえさん）はすぐに大人気になったから、あり得るだろう。

「で、見てみたら……もう、一目惚れ、みたいな感じで！　狐面でミステリアスなのに、とっても強くて、しかも抜けてて可愛いんです！　雑談も面白くて……夢中になって、コメント書き込んじゃいましたっ。あのとき、ほんと、楽しかったなあ……」

　思い出すように、栗木瑠々は目を細めた。

「それからというもの、めぐめぐが好きなクラスメイトたちと仲良くなっちゃうわ、めくめぐの配信を見るのは楽しいわ、もう最高の中学生活でしたよっ！　……めぐめぐに出会ってなかったら、多分、全然面白くない中学生活だったんじゃないかなあって思います」

　そんな感じです、と言って栗木瑠々は笑う。

「あ、話長くてすみませんっ、つい！　ほら、佐山さん、早くロールケーキ食べてくださいっ」

「巡葉恵は、復讐を憎むと思いますか？」

　唐突なわたしの問いに、栗木瑠々は目を見張る。

「え、復讐って……過去にあった何かのために誰かを傷付ける、あれのことですか？」

「……そうです」

「ですよね？　えー、どうでしょう……でも、めぐめぐはすっごく優しいから、」

　――最後には、そういうものも、全て肯定してくれると思うんです。

　栗木瑠々は、温かな眼差しでそう告げた。

「…………？　佐山さん、何で、笑ってるんですか……？」

「……ああ、いや……確かにそうだなあって、思っただけです」

　わたしはロールケーキを少し崩して、口に運ぶ。

　尊いねえさんのように甘い味わいがする。

　＊

　栗木瑠々と別れてから、わたしはダンジョン探索用品店に寄り、あるものを大量に購入した。

　両手に持ったビニールが重たかった。

(……まだ、足りない。もっと、買わなきゃ……)

　夜空に満月が煌めいている。

　――ねえさんに狐面を贈った夜のことを、思い出した。