外世界の内側

姫霧は、意識をはっきりと持ちホームの標識に目を向けた。

そこに書かれた駅名を見た瞬間、彼女の顔にかすかな安堵の色が浮かんだ。

「……よかった。私の居住エリアの駅だわ。」

いつものように帰ることができる。そう思うと、少し気持ちが落ち着いた。

彼女は、ここしばらく続いていた緊張から解放されるように、小さく息をついた。

それに対して、プラスは何も言わず、ただ静かに立っていた。

姫霧はそんな彼女の横顔をちらりと見て、少し考えてから、問いかける。

「ねえ……あなたは、どうするの？」

プラスは、しばらく答えなかった。

冷たい風が吹き抜ける。遠くで、電光掲示板がちらちらと不安定に点滅している。

やがて、プラスはぽつりと言った。

「私の帰る場所は無い。」

それは、あまりに淡々とした言葉だった。感情の色はほとんどなかったが、それが逆に、深い孤独をにじませていた。

姫霧は、そんな彼女の言葉を聞いて、一瞬だけ何かを考えるような表情を浮かべた。

そして、ふっと微笑んだ。

「じゃあ、私の家に来ない？」

それは、ごく自然な提案だった。

特別な意味があるわけではない。ただ、目の前にいるこの少女を、一人きりにしたくなかった。

プラスは、驚いたように姫霧を見た。

姫霧は、相変わらず明るい微笑みを浮かべている。

どこか温かく、どこか優しく、そして、拒絶の余地を与えないような、そんな笑顔だった。

プラスは、ゆっくりとまばたきをし、そして――

「……わかった。」

そう答えた。

まるで——外世界の内側に取り残されたように。