第1章「亡霊の影」

2045年・中央アジア某所 / 現地時間 02:43

　荒涼とした砂漠地帯に、乾いた風が吹き抜ける。

　夜空には薄雲がかかり、鈍い月光が地表をかすかに照らしていた。地平線の彼方で、砲火がわずかに閃き、戦争の狂気がこの地にも及んでいることを示している。

　PMC（民間軍事会社）「ヴァルハラ」の特殊作戦部隊は、無音で岩陰に身を潜めていた。作戦開始まであと3分。

　隊員たちは暗視ゴーグル越しに標的を見据え、緊張感に包まれている。

　「…目標地点まで100メートル、敵歩哨を四名確認。サプレッサー使用可。」

　部隊の副隊長であるシグマ2が、静かに報告した。

　カーボンファイバー製の戦闘服に身を包んだアレックス・カサノヴァは、わずかに頷いた。

　「了解。シグマ2、排除しろ。」

　次の瞬間、ライフルのサプレッサーが低く唸り、「パシュッ、パシュッ」という短い音が夜闇を切り裂く。

　敵歩哨の影が崩れるように倒れた。

　「前進。」

　アレックスの号令で、隊員たちは無言のまま地下施設へと忍び寄った。

02:48 / 地下施設・エントランス

　冷え切ったコンクリートの壁が、時代遅れの赤い標章とともに並んでいる。

　かつてソ連が極秘に建設したこの施設は、旧時代の遺物でありながら、今なお機能している。

　アレックスは施設内の暗闇に目を凝らした。

　静かすぎる。通常なら警備ドローンやAI監視システムが作動しているはずなのに、何の反応もない。

　「…何かがおかしい。」

　彼は耳元の通信機に小声で囁いた。

　「シグマ3、センサーで周囲をスキャンしろ。」

　隊員が小型ドローンを展開し、施設内の熱源を解析する。

　すると、奇妙な結果が返ってきた。

　「隊長、これは……」

　「どうした？」

　「…施設内に敵影なし。ただし、数秒前まで複数の人体反応があった。」

　アレックスの眉がひそめられる。

　（……待ち伏せか？ いや、それとも…）

　彼は躊躇わず、手信号で突入指示を出した。

　「慎重に進め。罠の可能性が高い。」

02:51 / 施設・制御室前

　制御室のドアが目前に迫る。

　目標のデータはこの部屋にあるはずだった。

　「シグマ4、開錠しろ。」

　電子ロック解除ツールが作動し、ドアのセキュリティを突破していく。

　しかし、その直後――

　施設全体が、突如として緊急ロックダウンした。

　「クソッ！」

　赤色灯が点滅し、耳をつんざくような警報音が響く。

　同時に、天井のセンサーが一斉に彼らを捕捉した。

　「伏せろ！」

　アレックスが叫んだ瞬間、自動砲塔が起動し、猛烈な弾幕が降り注いだ。

　「敵襲だ！カバーに入れ！」

　隊員たちは即座に掩蔽（えんぺい）に入り、応戦を開始する。

　しかし、弾幕は明らかに異常だった。

　「隊長、敵が人間じゃない…！」

　シグマ3が震えた声で叫ぶ。

　廊下の奥から現れたのは、人型の戦闘ドローンだった。

　それは金属製の外骨格に包まれ、人間と同じ動作でライフルを構えている。

　しかし、その目は冷たい青い光を放ち、感情の欠片すら感じられない。

　「AI兵器だ…！」

　その瞬間、電子戦が発生し、部隊の通信が完全に妨害された。

02:52 / 施設外部・監視地点

　その様子を遠くから観察していた影があった。

　丘の上、東アジア連合の特殊部隊「赤い亡霊」の指揮官――ユーリ・ドラグノフが、施設を冷ややかな眼差しで見つめていた。

　「…やはり始まったか。」

　彼は静かに呟く。

　部隊の崩壊は予測済みだった。

　アレックスの小隊が施設内に入ることも、その結果、彼らが”何か”に遭遇することも。

　施設の奥から、無数の青い光が灯るのが見えた。

　それは無人の軍勢の目。

　「これは人間の戦争ではない。」

　ユーリは、ポケットから古びたライターを取り出し、火を灯す。

　次の瞬間、彼の背後で数機の戦術ドローンが静かにホバリングし始めた。

　戦争は変わった。

　もはや戦場に人間は必要ないのかもしれない。

　2045年、“亡霊たち”が戦場を支配する時代が幕を開ける――