「京子。次の数学の宿題やってきてる？」

　授業と授業の間の休み時間。

　机に片肘をついてウトウトしていた私は、Ｍ恵のその言葉で目を覚ました。

「あんたまた寝てたの？　宿題やってきてる？」

　繰り返される確認に、私は眠い目を擦りながら小さく頷いて答えた。

「悪いけど写させてくれないかな？　さすがに今日忘れるとヤバそうだからさ」

　私はこれにも小さく頷いて、ノートを出すべくのそのそと鞄の中を探った。

　その間にＭ恵は、私の前の席にふらつく身体を落ち着かせ、椅子の背もたれを前にしてこちらに顔を向けた。

　私は取り出した数学のノートをＭ恵の方に向けて広げ、今日の宿題のページを開いてあげる。

「サンキュー、助かる」

　それだけ言って、Ｍ恵はノートを書き写し始めた。

　暫くかかるかな？

　そんなふうに思いながら時計を見上げると、休み時間はまだ十分にあった。

　私は安心すると、何処を見るわけでもなく視線を彷徨わせる。また、眠気が押し寄せてくるような気がした。

「あのさ、トイレの噂知ってる？　三階の三番目のトイレのヤツ」

　再びＭ恵の声で意識を引き戻される。

　見ると、彼女はまだノートの書き写し中だった。

　手元を忙しく動かしているだけで、口の方が暇になったのだろう。何か話題を振ってきているようだ。

「三回ノックすると返事があって、花子さんに会えるってヤツ」

　私はゆっくりと首を振った。

　トイレの花子さんの名前は聞いたことがあったが、呼び出し条件みたいな詳しい部分は知らない。ましてや、うちの学校にまで同じ噂があるなんて初耳だった。

　Ｍ恵はノートを写すために下ばかり向いていたが、私が首を振ったのには気がついたらしく先を続ける。

「京子にはこうやって毎回宿題とか写させて貰っているから、こっそり教えてやるよ。他の連中には内緒だからな」

　一呼吸置いて、

「あの噂マジだわ。しかもここからが大事なんだけど」

　もう一呼吸入れる。本人なりに演出をしているのかもしれない。

「遊びに託けて願い事を言うと、叶えてくれるみたい」

　それは驚きだ。しかも、既に誰か願い事を叶えて貰ったかのような口調。お化けにそんな力があるのか？

　こちらの反応を見たかったのか、この時Ｍ恵は顔を上げてこちらを見ていた。

「おっと……」

　Ｍ恵がノートを滑らせ、机から落ちそうになるのを咄嗟に私が掴む。

　そして、固定しづらそうにしているＭ恵に代わって、ノートを広げて端を押さえてあげた。

「サンキュー。やっぱ、これだと何かと不便だね……。って、今の話はホント誰にも言うなよ」

　首を縦に振る私。

「おまえ、信じてないだろ？」

　バレたか。表情に出てたかな？

　でも、信じろという方が無理な気もする。

　口にせずとも雰囲気が伝わったのだろう。Ｍ恵は大きく溜息を吐くと、書き写す手を休めて暫し考え込んだ。

「あのさ、前にイジメられていた子知ってるだろ？　昔髪が長かったヤツ」

「Ｎ子？」

「そいつそいつ。あいつ、何で髪切ったか分かる？」

　分かるわけがない。

「あれさ、どうも花子さんにお願いしたらしいんだよね。イジメられないように」

　髪でイジメ回避？

「髪型のアドバイスを？」

「そんなんじゃねーよ。代償、願い事の代償に髪をとられたんだよ」

　なるほど、願い事の定番な気はする。

「でも、効果はマジだったらしいぜ。イジメグループと仲良くなるってわけじゃないけど、何か幸運でイジメから逃れられるんだそうだ。現場に毎回教師が通りかかったりとか。呼び出しても、呼び出した側が別の用事でいなくなったりとか」

「偶然？」

「偶然って言うには多すぎだ。もう奇跡だろ」

　そういうものなのだろうか？　私には分からない。

「イジメ、なくなったの？」

　偶然や奇跡よりも、そっちの方が気になった。

「いや、そのまんま」

　ダメじゃん。

「イジメていた連中の方が面白くなくなって、どうも何かを代償にして願ったらしいんだわ。またイジメができますようにって」

「酷い……」

「酷いのはここからさ。Ｎ子もさ、身を守る願いじゃダメだって気がついたらしくって、次からは反転して直接攻撃。イジメていたヤツが大勢の前で恥を掻くようにって、人前で……まあ、大変な事になったりとかね」

　私は何も言えなかった。

　行為そのものに言葉を失ったのではなく、その後が予想できて何も言えなかった。

　それでも、Ｍ恵は先を続ける。

「そこからはもう報復合戦。物が盗られたり、日記が晒されたり、暴力振るわれたり、怪我したり。願いの大きさに比例して代償を求められるから、最初は小さなことばかりなんだけど段々とエスカレートしていってね。仕舞いには小火までだしたり、口にできないような事があったり」

「憎しみの連鎖だね」

　歴史を見たって明らかだ。そういうのは、どちらかが我慢しないと終わらないのだ。

　けど、Ｍ恵はそれにあっけらかんとして答えた。

「そうでもないさ。要は頭を使えばいいんだよ、頭を」

　手に持ったシャーペンの後ろ側で、側頭部を指し示しながらいう。

「死を願うと代償も命みたいだけど、そもそも殺す必要なんてないんだよね。例えば声を奪えばいい、花子さんにお願いできなくなる。手を奪えばいい、ノックできなくなる。足を奪えばいい、トイレに行けなくなる。目を、耳を、口を……」

　目を見開いて興奮したように語るＭ恵の言葉を、私は途中からボンヤリと聞き流してしまっていた。

　それで、本当に終わるの？

「よし、写し終わったー。ありがとね、京子」

　三たびＭ恵の言葉で意識を引き戻される。

　ちょうどその時、授業開始のチャイムが教室に響いた。直に先生が来るだろう。

　慌てて立ち上がろうとするＭ恵に、私は立てかけてあった松葉杖を渡しながら肩を貸した。

「サンキュー。でも、ホント誰にも言うなよ」

　笑いながらまたそれを言うと、器用に松葉杖をついて自分の席へと戻っていくＭ恵。

　私はその、左腕と右足を失った後ろ姿をずっと見ていた。

　彼女は何を願って、何を願われたのだろう。

　これまでも、これからも。