元亀元年（1570年）春――。

十年前とは、何もかもが変わっていた。

かつて境内に響いていた念仏と僧たちの読経は聞こえてこない。代わりに聞こえてくるのは槍を突き合わせる音、刀を打ち合う鋭い衝突音、甲冑の軋む音。

僧兵たちは己の武を鍛え、門徒たちは戦のための支度を進めていた。年端もいかぬ者までが武具を手入れし、傷だらけの槍を研ぐ。女や老人は、戦火が及ぶ前にと身を寄せ合い、避難の準備を整えていた。

戦が迫っていた。

本堂の奥では、顕如を囲むようにして高僧たちが座していた。

「信長の軍はすでに動いている。戦は避けられませぬ。」

「この本願寺を捨てることはできぬ。戦うほかありますまい。」

重々しい沈黙の中、顕如は静かに目を閉じた。

「……本願寺は戦う。門徒たちの信仰を守るために。」

その言葉が下されると、僧たちはそれぞれの決意を胸に頷いた。

本願寺の僧は、結婚が許されていた。

皆、自分の妻子を気にしているような素振りを見せながらも、絶対に護り抜く。そう決心したのだ。

その場にいた頼廉は、ゆっくりと立ち上がると、深く頭を下げた。

「必ずや、この本願寺をお守りいたします。」

その瞳には、決して揺るがぬ覚悟があった。

この本願寺の未来、僧、顕如。

そして、10年も共にした希助。

殺してはならない。消してはならない。

責任感が、頼廉を支配した。

頼廉が本堂を出ると、境内では僧兵たちが武具の手入れをしていた。彼らの表情はどこか張り詰め、しかし戦う覚悟を秘めている。

その中を歩きながら、頼廉は奥の書院へと向かった。

そこには黒装束を纏った希助が待っていた。

「お呼びでしょうか。」

頼廉は机の上に置かれた書状を手に取り、静かに言った。

「信長の間者が、この本願寺に潜んでいる。」

希介の瞳がわずかに光る。

「……探れ、ということですね。」

頼廉は頷いた。

「敵の狙いは明白だ。我らが内部から崩れれば、戦う前に敗れる。」

「間者を見つけ出し、排除する。よろしいですね？」

「抜かりなくやれ。」

希介は無言で頷くと、ふっと微かに笑った。

「……頼廉様が、私を呼ぶ時はいつも危険な仕事ですね。」

頼廉は眉をひそめるが、希介はそれ以上何も言わなかった。ただ、すっと踵を返し、闇の中へと消えていく。

頼廉は、その背を見送りながら静かに呟いた。

「……死ぬなよ。」

人の命が簡単に消えることを良く分かっていた頼廉は、希助を失うことがとても恐ろしい事だった。

10年も共にして、今更失うなんてありえない。

そんな希助を、厄介なことに巻き込ませたくない。いや、死なせたくないのだ。だが、忍びという以上、戦って貰わなければない。

それが、戦国という世の中であった。

希介の姿は、すでに消えていた。

間者を暴くための、命がけの潜入が始まる――。