荒れ果てた大広間。

魔力の余波で空気は焦げ臭く、熱気が肌を刺す。

　その中心で、俺――レオン・アークライトは膝をつき、苦痛に耐えていた。

　視界の端では、グレン・ディアハートが高笑いし、ダグラスが冷たい目でこちらを見下ろしている。

　――エリーナを、守れなかった。

　その事実が脳裏を支配し、呼吸が苦しくなる。だが後悔してももう遅い。

俺自身の命も風前の灯だ。

　だが――。

「グレン、トドメを刺しなさい。彼が今さら何を足掻いても意味はありませんからね」

　ダグラスが静かにそう告げる。

　グレンが火属性の魔力を指先に集中させた。真っ赤な炎が渦巻く。

　その瞬間、心のどこかが妙に冷静になった。

　“ああ、このままじゃ本当に終わりだ……”と、どこか他人事のように考えている自分がいる。

　エリーナを守りたかったのに、それはもう叶わない。

　だが、ふと胸元に触れた指先が、何か硬いものを感じ取った。

　――祖父の形見、〈時の歯車〉。

「……頼む……」

　意識が遠のく中、祈るように時計を握りしめる。

　――もし奇跡が起こるのなら、戻りたい。やり直したい。

　そう強く願った。

　すると、時計が急激に熱を帯びた気がした。

　――グレンの炎が襲い来る直前、時計の歯車がカチカチと逆転し始める。

「なっ……どういうことだ……？」

　グレンが戸惑いの声をあげる。

　ダグラスですら、その場で硬直している。

　目の前が紫色の光で満たされていく。

　混沌とした魔力が俺の身体を包み込み、痛みがどこかへ消えていく。

　――バキィンッ！

　俺の耳元で、何かが砕ける音が響いた。

次の瞬間、世界が一瞬にしてかき消される。

　力が抜け、意識がふわりと闇に沈む。

　――“時の歯車”が起こした奇跡は、死にかけた俺を過去へ送り返す。

　けれど、そのときの俺にはまだ、その力の正体も、何が起こっているのかも分からなかった。

　ただひとつ。

　俺の胸には、強烈な怒りと「今度こそ守る」という固い誓いだけが、はっきりと残っていた。

◇◇◇

　……ざああ、と、風が吹く音が聞こえる。

　寝台に横たわっていた俺は、ゆっくりと目を開けた。

「ここは……？」

　体を起こすと、見慣れた薄暗い天井が目に入る。

魔導学園の男子寮の、質素な一室――。

　おかしい。俺は確か、大広間で致命傷を負い……。

　――いや、それよりも以前に学園はとっくに崩壊していたはずだ。

　辺りを見回すと、窓から差し込む朝陽が優しく部屋を照らしている。

部屋の隅には自分のトランク。

まだ何も使っていない新しい制服がかけられていた。

「これ……学園入学直前の……？」

　激しい頭痛に襲われつつも、記憶を整理する。

　どうやら、時間が巻き戻ったらしい。あの“時の歯車”の力によって。

「本当に……戻ってきたのか……」

　信じがたい事態だが、どうやら現実らしい。

　心臓の鼓動が高鳴る。

前世で失ったものを、もう一度取り戻せるかもしれない。

そして――復讐を果たすことも。

「今度は……同じ結末にはしない。絶対に……」

　そうつぶやいた瞬間、部屋のドアがバタバタと乱暴に叩かれた。

「おーい、レオン！　起きてるか？　今日から学園行事が始まるってのに、遅刻したら笑いモンだぜ！」

　がちゃりと勢いよくドアが開く。

そこに立っていたのは、茶髪をラフに束ねたノエル・グリーン。

　前世で同じ部屋を共有したルームメイトだった。

「……ノエル」

　懐かしい。だけど複雑な思いがこみ上げる。

　前世では、最終的にこいつも貴族派の陰謀に巻き込まれ――裏切られた苦い記憶がある。

「うわ、なんだよ？　顔色めっちゃ悪いぞ。昨日飲みすぎたとか？」

「いや、別に……。ちょっと、悪い夢を見てただけだ」

　ノエルは陽気に笑いながら、「さっさと行こうぜ」と手招きする。

　俺はベッドから起き上がり、胸ポケットに触れてみる。

そこには確かに〈時の歯車〉があった。

　死にかけたはずの俺が、こうして過去に戻っている。

　この状況が信じられなくとも、やるべきことははっきりしている。

　――ダグラスをはじめとする“裏切り者”たちへの復讐。

　そして、エリーナを必ず救い出す。

「今度は絶対に誰にも邪魔はさせない」

　呟きは誰にも聞こえない程度の小ささだったけれど、俺の決意は揺るぎない。

　ノエルに続くように部屋を出る。

短い廊下を抜けると、朝の光に包まれた学園の門が視界に飛び込んできた。

　ここからが、俺の“二度目”の学園生活の始まりだ。

　あの絶望の未来を変えるために。

　俺は今度こそ、必ずやり遂げる。

　――復讐と、そして守りたい人のために。