初心者丸出しの俺たちに声を掛けてくれたのは、なんとも優しそうなお姉さんだった。その風貌は魔法使いのような白いローブを着用した、聖母のような出で立ちだった記憶がある。柔らかな長い銀髪に、薄いメイク。なんというか途轍もなく魅力的な胸部……くびれた腰も、現実でよく見るモデルなんか顔負けの、ゲームのアバターだ。

「貴方たち、新人さんでしょう？もしかして、困っているのかなって……その、余計なお世話だったかもだけど……」

「……い、いえ！！そんなことないッスよっ！」

　ポケーっと見惚れてしまっていた俺は、なんとかその人に反応する。

　フェイトも無いメガネを直す仕草をし、アンジュはなんかちょっと拗ねていた感じもするが、俺にはわからなかったな。

「えっと、お姉さんは……プレイヤーさんですよね？」

「ええそうよ。ほら、頭の上に星のマークがあるでしょ？」

「ホントだ！それって確か、ソロプレイヤーのマークですよね！？」

「そう。私はソロだっ……だからね」

　ウインクをして、お姉さんは笑った。

　自分の頭上は見えないが、俺たち新人もそのままの通り若葉マークが付いている。

　アンジュもフェイトも、しっかりと初心者のマークが輝いているのだ。

　因みに、『ブレイズ』に所属しているプレイヤーは旗のマークだったな。

「ソロプレイヤーってことは、上級者さん……なんじゃ？」

「確かに、『ブレイズ』に所属することが重要視されるシステムでソロ……お姉さんはかなりの腕前なんですねっ」

　アンジュとフェイトの言葉に、お姉さんはブンブン首と両手を振って否定を始めた。なんとも可愛らしい人なんだと、俺は一瞬で心を許したね。

「ち、違う違うっ、私はエンジョイ勢だよ。でもね、私がそうだったように、初心者の子供たちが困っているのは見たくないから……だからこうして、この初心者の町『ファーマリエ』で見回りをしているのよ？」

　お姉さんの言葉に合点がいったのか、フェイトが言う。

「なるほど。噂に聞く、害悪行為や犯罪行為を平気で行う、悪質なプレイヤーのことですか……聞いてはいましたが、本当に存在しているんですね」

「うへぇ、そんなのがいんのかよ……」

　古くは十数年前から存在する、MMOでの暴言や迷惑行為による事件。

　異世界のようなゲームであるこの『OOO（スリーオー）』にも、少なからず……いや、規模で考えれば数多のプレイヤーが存在していた。取り締まるのも難しい、現代社会の問題の一つでもある。

「うん。ハヤトのようなバ……純粋な人間は注意だよ」

「おいフェイト、今バカって言おうとしたよな？？」

　青い髪の少年は、どうやらこちらの世界だと気が大きくなるらしい。

　しかしながら俺も、そんな言葉を言われてもどことなく嬉しいのだ。

　仲が良いから許される関係。それを暴言だとも思わないし、そんなことで嫌いになったりはしないだろう？まぁ……人によりけりなんだけどさ。

「……君、ハヤトくんって言うの……？」

「え？あ、はい……そーですけど」

　お姉さんが俺の名前に反応していた。小首を傾げ何かを思い出そうとするように。

　そしてその仕草を、俺もアンジュもフェイトも、知っていたんだ。

　覚えていた、あのときを……四年前、まだ『OOO（スリーオー）』がサービス開始されて一周年を迎えたばかりの頃、新宿『ゲート』で俺たちに憧れを与えてくれた……あのお姉さんを。

「え……？も、もしかして、あのときの……？私が新宿『ゲート』で、『OOO（スリーオー）』のことを教えた、小学校低学年くらいの？？」

「え……あっ！！もしかして、あのときのお姉さんっ！？」

「う、うそぉ！そんなことあるの！？」

「……どんな確率なんだ」

　俺たち三人はそれぞれ驚いた。

　あのときのお姉さんのことは、きっとヒビキとサクタ（今いない幼馴染）も覚えているはず。それだけ、俺たちにとって思い入れのある出来事だったんだから。

「えぇ〜！？あのときの子供たちが、こうして『OOO（スリーオー）』に入ってくる……そっか、そうだよね。もう『OOO（スリーオー）』がサービス開始

されて五周年なんだもん。うんうん、そっかぁ〜〜」

　お姉さんは感慨深そうに、一人うんうんと頷いていた。

　可愛らしい仕草はきっと、沢山のプレイヤーを虜にしているに違いない……ソロプレイヤーだけど。

「えっと、あのときのお姉さん……名前って」

「ハヤト、名乗るときは自分からだよ。ゴホンっ……僕はフェイトって言います」

「あ、ズリぃっ……俺はハヤト（仮）（かっこかり）！」

「私はアンジュって言うプレイヤーネームです」

「……えっと〜、かっこかり？」

　三人の名乗りを聞いて、お姉さんは困ったように。

　そういえば、さっきは俺の名前を聞いてピンときていたようだった……もしかしなくても、四年前に新宿『ゲート』で会話した際、幼馴染の誰かが俺を呼んだことを覚えていたのか。すげぇ感動なんだが！？

「恥ずかしーんですけど、実はリアルと同じ名前になっちゃって……後でリネームするつもりなんで、仮です」

「え！？それ、どんな確率なの！？」

　お姉さんは手で口を隠すほど驚いていた。

　アンジュとフェイトを見ればわかるように、基本的に横文字……外国語の名前が抽出されてランダムに名前が付けられる。日本語も多く含まれているが、日本人が日本語のネームになることはほぼないと言われていた。

　それは、異世界への憧れ……もしくは自分ではない自分になるための、一種のロールプレイを行わせるものだと思われる。

「やっぱり驚きますよね」

「うん……本当に凄いと思う。ある意味貴重だよ？ハヤトくんのデータ」

「そ、そっすかねぇ。へへへ……じゃあ名前変えなくても良いかも」

「調子に乗らないのっっ！リネームしたいって言ってたじゃない！」

　後頭部を掻きながら照れる俺に、アンジュが『臥竜族』のアイデンティティ、角を掴んで怒ってくる。まだ幼いアバターだから角も短く、とにかく頭を掴まれている感覚だった。

「痛（いで）ででででででっ……！」

「痛いわけ無いでしょっ！これはゲーム、痛覚はないんだからねっ！」

「ででで……え？うわホントだっ！気の所為だった」

　VRゲームよろしく、この『OOO（スリーオー）』というゲームにも痛覚は存在しない。味覚や嗅覚は再現されているのに、ご丁寧なことだよ。

　因みに、ある特殊なプレイヤーは痛覚を再現するツールを使用しているらしい。

　しかもそれだけじゃなく、未成年は使用できないような、センシティブパッチも存在する……。少し前にアンジュが言っていた奴だな。

「痛みを再現してしまえば、ゲームをプレイしたくなくなる人もいるだろうからね。でも痛覚がないということは、それだけ無茶をしてしまう人も続出するということだよハヤト。だからこそ……」

「そ。だから、私たちのような新人のうちは戦闘が非推奨なのよ……痛みがないこの世界に慣れすぎて、現実でも同じことをしないように、ってね」

「そうね。私の友達も、こっちに入りすぎてリアルで怪我をする人がいたわ……」

「マジっすか……」

　その事故報告は、俺も何度か見たことがあった。

　『OOO（スリーオー）』の世界がそれだけ本物だと言うことでもあるな。

　ゲームに夢中になりすぎるのも、考えもの。そういったルールを用いるのも、ゲームでは当然の対応なのだろう。

「そうなの。だから私のような、初心者を気にするプレイヤーもいるってことね。ふふっ……『OOO（スリーオー）』を嫌いにならないで欲しいから」

　お姉さんは笑う。まるで聖母だ。

「「お姉さん……」」

「……ところで、お姉さんのお名前は？」

　話に戻ろうと、アンジュがお姉さんに問う。

　俺たち三人は自己紹介したが、俺のプレイヤーネームのせいで脱線していた。

「あっ。ごめんごめん……私は、プレイヤーネーム【ミストラル】。種族は『猛騎族』よ……気軽にミスティって呼んでねっ？」

　笑顔が弾ける優しき先輩プレイヤー【ミストラル】。

　初心者である俺たちに手解きをしてくれた、理想の先輩。

　現実でも俺たちに『OOO（スリーオー）』のことを教えてくれたお姉さんとの再会が、俺の二つの人生を変えるんだ……。

――キャラ紹介――

・ミストラル　　愛称ミスティ。現実でも主人公ズに憧れを与えた人。