クラッツェルムの焰星

　ツンとした鉄の臭いは、どこか血の香りにも似ている。

　人も機械も朽ちると同じ匂いを放つんだな。

　ヴェルナは感覚を研ぎ澄まし、足音を消して進んだ。

　ひび割れた天窓からは月が放つ細い光が差し込み、床に散らばった歯車や金属片を照らしている。

　

　一見すれば、ただの錆びついた廃工場。

　だがここは、闇オークションにかけられる商品の保管庫だ。

　宝石、薬──人間。

　この街を支配する巨大企業“プログレッシオ・コンソーシアム”は、表立っては取引できない品々を売り捌き、裏でも莫大な利益を得ている。

　それだけなら暗黙の事実。

　だが今回は別だった。

　──都市ひとつを壊滅させる大量殺戮兵器が出品される。

　そんな情報がもたらされたのだ。

　

「真偽を確かめてきて。場合によっては、そのまま奪ってきてもいいよ」

　あいつめ、「ついでに牛乳買ってきて」みたいに簡単に言いやがって。

　ひょうとした笑みを浮かべて送り出したリーダーを思い返し、ヴェルナは唇を歪めた。

　工場の敷地には、プログレ社自慢の機械の番犬（ヘル・ハウンド）──音、微細振動に反応する凶悪で優秀な自律警備機が放たれ、侵入者を見逃さず捕らえるべく赤熱したレンズの目を光らせている。

　そんな犬たちの監視をすり抜けて、ヴェルナは奥へと進んでいった。

　

　突き当たりに、重厚な金属の扉。

　その前には見張りが五人。

　

　さてと

　ヴェルナは小さく息を整えた。

　死角から忍び寄り、一人目の首の付け根に手刀をくらわせた。

　すぐさま二人目の背中の急所を叩き、振り向きかけた三人目の後頭部の一点を指で打つ。

　続けて四人目の側頭に蹴りを入れ、五人目の頸を正確に殴って落とした。

　地面で伸びている男達に一瞥だけくれて、扉と向き合う。

　頑丈な錠前もヴェルナには意味をなさない。

　指先で触れ、命じるように撫でると鍵は従順に開いた。

「……これは、戦争でも始める気か」

　扉の向こうに広がっていたのは、圧倒的な光景だった。

　棚という棚には、武器や弾薬が整然と積まれている。

　新型のグレネードランチャー、ガトリングガン……自走式の地雷──。

　確かに強力かつ最新の兵器が揃ってはいる。

　けれど「街ひとつ消す」ほどの代物は見当たらない。

　記録写真を撮りながら通路を先へ先へと進んでいくと……

「お兄さん、警察？　それともスパイ？」

　声は最奥から聞こえた。

　鉄格子のむこう。

　少年がひとり、鎖に繋がれ座り込んでいる。

「うーん……泥棒、かな」

「なんだ泥棒か……にしては凄いね。入口の人たちＳＳクラスの傭兵らしいよ。見かけによらず、強いんだ」

　

　銀の髪、紫色の瞳。

　華奢で薄汚れてはいるが、目を引く美貌の少年だ。

「君は？」

「僕？　“商品”なんじゃない？」

　彼は首輪から伸びる鎖を揺らし、乾いた笑みを浮かべた。

「高額で、変態ジジイに売られる予定」

「そう。じゃあ──私が盗んであげようか」

　少年のまつげが揺れ、瞳がわずかに見開かれる。

「無理だよ。この檻、かなり念入りなんだ。超一流の能力者でもない限り開けられない」

「確かに、厄介だな」

　特殊素材を使った合金。三重構造の鍵。そして強力な封印術。

　普通であれば解除は不可能だ。

「分かったろ。早く逃げなよ。奴らに見つかる前に」

「君はこのままで良いの？」

「はっ、良いわけないだろ。でも、この状況、どうしようもない……中途半端に同情するくらいなら、そこから僕を撃ってくれたほうが、よほど救いになるけどね」

「なるほど……」

　ヴェルナが扉に触れる。

　──開いた。

　少年は息をのみ、目を見開いた。

「……何者だよ、あんた」

「一緒に来るなら教えてやる。君ひとりくらいなら連れて逃げる充分な自信はある。どうする？」

　少年の瞳が揺れる。

「絶対に死なない？」

「ああ。死なないし、死なせない」

　彼は一瞬だけ目を伏せ、ゆっくりと立ち上がった。

「……行く」

　

　ヴェルナは頷くと少年の首に手を伸ばし、太い銀色の輪を外して床に捨てた。

「私はヴェル。“ 灰の方舟（アッシュ・アーク）”が君を保護すると約束しよう」

　ヴェルナは少年に手を差し伸べた。

「……なんだよ。やっぱ泥棒じゃないじゃん……」

　少年は唇を尖らせる。

　

「アエストだ。僕の運命、あんたに預けてみるよ。よろしく、レジスタンスの英雄（・・）さん」

「了解」

　アエストの手を握り返してすぐに、ヴェルナは彼の身体を横に抱えて持ち上げた。

「ちょっ、何するんだよ」

　アエストは身じろぐ。

「大人しくして。プログレの奴らがようやく異常に気づいたみたいだ。足はつけたくないから、見つからないように逃げる。この方が何倍も速くて安全だろ」

　ヴェルナは、お姫様だっこをしたアエストを抱えたまま廃工場を駆け抜けた。

　そして、彼らが完全に工場を抜け出したあと、けたたましいサイレンが鳴り響き、サーチライトが慌ただしく動き出した。

　サイレンの音が遠のいた開けた空き地に着くと、ヴェルナは周囲を確認しアエストを地面に下ろした。

「くそ、細腕のくせに馬鹿力だな」

　

　顔を赤らめたアエストは、サッと距離をとった。

「君が軽すぎるんだ」

　ヴェルナは外套の内側から通信機を取り出し周波数を合わせた。

「こちらヴェル。ミッションは完了、迎えを頼む」

　一拍の沈黙。

　次いで、ノイズ混じりの低い声が応じる。

『無事か？　工場の辺りだいぶ騒がしい感じだけど』

「大丈夫。ただ、“荷物”がひとつ増えた」

『了解だ。座標は確認した。まもなく到着する』

　

　夜の風が吹き抜けていく。

　ヴェルナは小さな紙包をアエストに差し出した。

　

「……何これ」

「腹は満たせないが、気休めにはなる。舐めておけ」

「飴？」

　アエストは少し迷ってから受け取り、口に含んだ。

　青リンゴの甘酸っぱさがふわりと広がり、つい頬が緩む。

「どうして捕まっていたんだ？」

　ヴェルナの問いにアエストは視線を落とした。

「見た目が珍しいからだと思う。実は小さい頃からよく狙われたんだ。これまでは何とか逃げてきたけど、その度に誰かが捕まったり……亡くなったり」

　言葉の端々が僅かに揺れる。

「今まで、よく頑張ったな」

　ヴェルナの手はアエストの背に添えられた。

「それで、帰る場所はあるのか？」

「もう、ない」

「では、しばらく君を預かろう。……うちのリーダーはいい奴だ。力になれるはずさ」

「レジスタンスが？」

「来れば分かるよ」

　低く抑えた声は、思いのほか柔らかく夜気に溶けた。

　アエストは夜空を仰いだ。

　雲一つない闇の中で、数多の星が静かに瞬いている。

「あんたがそう言うなら……」

　言いかけたアエストは目を見開いた。

「あれって……」

　月の光を遮って巨大な影が姿を現し、滑るように進んでくる。

　飛空挺 《アッシュ・アーク》。

　

「ああ、迎えだ」

　ヴェルナは夜空を見上げ、微笑んだ。