王都グルガンから北西に進んだ先に、小さな村が一つだけある。

　村の中にはささやかながら酒場も開かれていた。客といえばほとんどが地元の農民だ。

　ただ、今日ばかりは様子が違う。どうやらお偉い貴族がやってきたという話が広まり、常連は誰一人として近寄らなかった。

　素性のわからない大物ほど、彼らの恐怖を煽るものはない。事実、そこで密会をしていた二人は、恐れるべき者達だと言える。

　二人はよほど有名人なのか、酒場に来るまではフードを目深に被り、誰にも姿が分からないようにした。

　窓にカーテンを閉めてもらい、店自体は貸切りになった。噂は立つだろうが、グルガンの酒場や路地裏で落ち合うよりはマシだと、怪しい二人は考えている。

「ってわけよ。要するにあの子は、回復しちゃったんだ」

　一人が残念そうに事の次第を伝えている。

「つまり、魔物には……あの怪物にすることをしくじった……というわけか」

「しくじったなんて！　だってしょうがない。変な薬のせいで、ほぼ治っちゃったんだから」

「ほぼ？」

　カウンターでコップを拭きながら、店主は二人の会話に聞き耳を立てていた。一体何の話だろうか。魔物という単語が出てきたが、まだ詳細が見えてこない。

「完治するには時間がいる。ガキを見たら分かるけど、まだ片鱗は残ってるんだよ」

「なら問題ない。薬を飲ませるのを、やめさせることができるか」

「簡単だな。しかし間に合うかな」

「間に合うとも。……もう奴は動かしている」

　一人が嬉しそうに口笛を吹いた。

「はは！　せっかちだねえ。ここ最近、方々の街で殺人が起きてるのも、アレのせいだったか」

「あれは使えるぞ。すでに十人以上は殺してくれた。我らの未来には必要不可欠だ。事によると、今後の汚れ仕事は全てアレが勝手にやってくれるだろう」

「もううんざりだよ。汚い仕事は」

　店主は額に浮かぶ汗をハンカチで拭き取りながら、店に二人を招き入れたことを後悔していた。明らかにまずい客だ。何か大きな犯罪に手を染めているに違いない。

「ヒルデだけはどうにかせよ。あの子が必要だ。後は誰がどうなろうと変わらぬ。死んでも計画を狂わせてはいかんぞ」

「はーい。じゃあ、そろそろ行くわ」

　一人が店から出ていく。二人きりになり、店主は静かに男に近づいた。顔に作り笑顔を張り付かせながら。

「い、いやあ。随分と怖そうなお話をされていましたね。もしかして、劇とかそういうお話でしょうかねえ」

「劇か……懐かしいな」

「あ、あはは。俺も最近じゃ全然——」

　笑いかけて、店主は動きが止まってしまった。フードを脱いだその顔に、間違いなく見覚えがある。

「あ、あなたは……いや、あなた様は」

「もう遅い時間だな。店を閉めてはどうかな」

「はい。もう少ししたら閉めますとも。今日は誰も気やしませんし」

「今すぐに閉めたほうが良い。人の体は、死んでからでは動かん」

「は、はい？」

　その後、店を照らす灯りはすぐに消えた。椅子から立ち上がった男は、もう一度フードを目深に被ると、無人となった酒場から出ていった。

　彼は時として、衝動的に人を殺めてしまう。フードの奥には、残忍極まりない魔族の顔があった。

　◇

　すっかり夜もふけた頃、剣聖と呼ばれるようになった青年は教会へと足を運んでいた。

　どうしても今日、伝えておきたいことがある。そう聖女に呼ばれたのである。

（夜の密会……ってやつかな）

　彼は心の奥では嬉しくてしょうがなかった。散々口説いても見向きもしない美女が、ようやく心を開いたと思ったからだ。

　教会の窓にはまだ、柔らかな灯りが灯されている。ジュリアンは軽やかな足取りで辿り着くと、静かに扉を開いてみた。

「……げ」

　思わず落胆の声が漏れる。祭壇の前で祈りを捧げる聖女レスティーナの側に、銀色の鎧を纏う騎士が四名、守るように囲んでいた。

　彼女の近くには大司祭ハバルもいる。とても男と女が楽しむ夜ではなさそうだ。

「おお、剣聖殿。よく参られたな。ささ、こちらへ」

「そりゃあ、聖女に呼ばれたからには出向かないといけませんからね。剣聖として」

　ジュリアンの来訪に気がついたレスティーナは、立ち上がって華のような笑みを送った。

「お待ちしておりました。実はジュリアン様に、ただならぬ試練が舞い降りようとしていたのです」

「ただならぬ試練？　並の試練なら今日だってこなしたところだよ。もしかしてそれは、俺と君のこれからより波乱万丈かな？」

「どうかしら。今宵のお願いが叶わないなら、平坦なものとなり得るでしょう」

　遠回しに、お願いを聞いてくれなければ何もしない、と彼女は伝えている。この回りくどい表現を、彼は少々うざったく思っていた。

「王都グルガンに、大いなる災いが迫ろうとしています。グルガンの神にかけて、それは間違いなく、真に深刻な形となって現れようとしているのです」

「大いなる災い？」

　彼は鼻で笑った。岩をも切り裂くグルガンの聖剣は、今も背中に預けている。いつだって一呼吸あれば剣を抜き、敵を倒すことができる。

　聖女に出会ってからたった数日で、ジュリアンは剣聖としての力を身に付けつつあった。

　元々どんなことでも器用にこなせる男である。そして自分を何よりも素晴らしく見せる術に長けている。

　だから彼は、老若男女問わず人気者だ。裏にある薄情すぎる顔など、何年も付き合わなければ判別しようがない。

　どんなに真摯に自分を愛した女も、どんなに思いやりを持って接してきた友人も、ジュリアンは飽きればすぐに捨ててしまう。

　そうした情のなさを、彼自身は当然のものだと考えていた。

「どんな災いだって、君のお願いなら倒して見せる。一緒にそいつの所に行こうよ。邪悪を払う者同士、力を合わせるべきだ」

「ああ、なんて素晴らしい人！　でも、ゆめゆめ侮ってはいけません。私達の相手になる者は、想像を遥かに超える魔人なのですから」

「魔人……」

　魔が宿りし邪悪な人間。それを大陸では魔人と呼んでいる。彼は魔人の顔をまだ目にしたことがない。毒と血が混ざり合ったような悪夢のような顔を。

「そうです。戦いの時はもうすぐ。これまでの練習で行ったように、その剣で勇敢に戦っていただけますか」

「ああ」

「私のことも、守ってくださる？」

「もちろんだ」

「ああ、ジュリアン様！」

　感極まった聖女は瞳に涙を浮かべ、ジュリアンに抱きつこうとする。両手を広げて向かい入れようとしたが、ここで騎士達が止めに入ってしまう。

（無粋な奴等め）

　この時ばかりは、彼は苛立ちを隠せなかった。その姿を、大司祭ハバルが笑う。

「ほほう。どうやら二人は……いやはや」

「え？　まあ、ハバル様ってば。何を誤解なさっているの」

「ワシの誤解かな？　まあ良い。ジュリアンよ、敵はもはやすぐそこじゃ。これより時と場所を教えよう。二人の力で、世を救うのじゃ」

「はい。必ずや」

　剣聖になった男は、余裕たっぷりという表情でうなずく。

　自信を持つのは当然だった。聖剣を手にした男に、勝利した存在など歴史上一人もいなかったのだから。