この感覚は愕然といえばいいのか。荷代に積み上がる亡骸を見て、僕たちは言葉を失ってしまった。よりにもよって赤腕章に手を出したことに、静かな怒りも覚えていた。

　しかしパイソンは何か誤解したらしく、右手で髪をかきあげながら笑った。不快に感じられるしたり顔だ。

「どうしたリンタロー。あまりの戦果に言葉もねぇか？　おい？」

「あぁそうだよ。呆れて物が言えないよ」

「は？　ふざけんな。せっかく新鮮な血肉を手に入れてやったんだぞ」

「やり方の問題だよ。これじゃあ村を危険にさらしてしまう。ちょっと考えたら分かるだろ？」

「テメェこら！　ゴチャゴチャうるせぇんだよ！」

　パイソンが地面を踏みつけながら歩み寄ってきた。そして、首を伸ばすような仕草で見下ろしてくる。ヘビのような仕草は健在らしい。

　真っ向からの圧力にめげず、僕は強く睨み返した。

「前に死体を持ち帰った時もそうだ。発信機がついたままで、それがキッカケで人間に襲われたんだよ」

「襲われた？　でも皆ピンピンしてらぁ。どっかのマヌケはボロ雑巾みてぇに死にかけたらしいがな」

「他の皆が無事なのは、たまたま上手くいったからだ。次もそうとは限らない。それと赤腕章の人間に手を出しちゃダメだ、奴らは強い。もし本気にさせたら――」

「うるっせぇんだよクソチビ！」

　パイソンの巨大な手によって胸ぐらをつかまれた。引き寄せられると、そこは鼻息の当たる距離だ。強いミント臭が感じられ、思わず顔をしかめてしまった。

「安全な場所に引きこもってるヤツが偉そうに。テメェもちょっとくらいは危険を冒したらどうなんだ！　オレたちのお陰で良いモン食えてんだろうが！」

「正論のつもりか。そんな無茶を繰り返したら、いつかは破綻するぞ……！」

「赤腕章だ？　奴らは強い？　オレたちにかかりゃ全部ザコ同然だ。見ろよ、こいつらをブチ殺すなんて朝飯前だったぜ」

　僕は荷台の傍に放り投げられた。確かに、アームズ所属と思われる死体は５人ほどあった。もしかすると、パイソンは想像以上に強いのかもしれない、という気もしてくる。

　するとそこへ、ロッソが静かに歩み寄ってきた。そして死体を検分してから言った。

「あぁ〜〜こりゃ全員予備役だな。落第点（よびおち）の奴らを集めた部隊があってな。つまりは下っ端だよ」

「そうなの？」僕は頭をフラつかせながら言った。倒れかけたところで、望海が駆けつけては支えてくれた。

「アームズにもいろいろあってな。練度も武装度も全然違う。戦闘専門の精鋭部隊から、雑用ばっかの奴らとかな。この死体は後者だよ」

　パイソンが食ってかかろうとしたが、ロッソの迷彩服姿を見て、少しだけ引いた。事情通のゾンビだと推察したらしい。眼尻をあげてはいるが、聞く姿勢になっている。

　実際に彼は詳しいようで、語り口調は滑らかだった。

「第一から第三、それと予備役ってのがあってな。戦闘力で分けられてる。射撃能力、腕力、胆力に洞察力って具合にな。オレは奴らとそこそこ親しくしてたから知ってるが、第一の連中は化物ぞろいだ。まったくもって人間とは思えねぇ。第二あたりなら同族意識も湧くんだが」

「その第一部隊ってのは、どうすごいの？」僕はツバを飲み込んだ。

「撃てば正確無比。崖を秒で駆け上り、あらゆる罠を看破する。銃もナイフもお手の物。下手すりゃそこらの棒切れでも殺しが出来る。いわばスペシャリストだ」

「そこまでの達人が大勢いるってのかい？」

「選りすぐりだからな。全部で８人だけだ。まぁ、それが多いか少ないかは、判断の分かれるところじゃね？」

「そんな奴らが、８人も……」

　辺りは静まり返っている。さっきまで死体（ごはん）に湧いた村人たちも、今や俯くばかりだ。

　そこでパイソンが力強く吠えた。ことさらに声は大きく、もしかすると虚勢かもしれない。

「ビビんなよお前ら！　オレは強い、これまで全戦無敗だ！　延々と勝ち続けてみせらぁ。敵の軍隊を丸ごとぶっ潰して、でけぇ壁の向こうで震えてる人間どもを引きずり出してやるぜ！」

　その宣言について、村人の意見は割れた。パイソンならばと思う人と、さすがに無謀だと危ぶむ人。大まかにその２つだ。

　もちろん僕は後者。僕を支える望海を背後に立たせてから、パイソンの矢面に立った。

「やめてくれパイソン。危険過ぎる。当面の間は人間を挑発するような真似を控えてくれ」

「はぁぁ？　テメェごときがオレに指図かよ！？」

「アンタはもしかすると、激戦でも生き残るかもしれない。でも村人は？　幼い康太や縁里は？　彼らも戦火に飲まれることを考えてくれ」

「んなこと考える必要ねえ！　オレが全部ぶっ潰すからだ！」

「浅はか過ぎるんだよ！　無意味なリスクを背負い込もうとしてる！　巻き込まれるこっちはいい迷惑だ！」

「うるせぇ！　戦えもしねぇ雑魚がイキってんじゃねぇーーッ！」

　パイソンが素早く右手を伸ばしてきた。頭を鷲掴みにされた僕は、宙に浮かび上がってしまう。足は地面から離れ、頭蓋骨は嫌な音をたてた。

「やめてパイソン！　リンタローくんは重症なんだよ！」望海が叫ぶも、力は弱まらない。

「んなこと知るか。オレとしちゃあ、コイツが消えた方が好都合なんだぜ」

「やめてったら！」

「そうだべ。その辺にしときな、聞かん坊」

　タネばあさんの声がする、と思えば、急に頭をしめつける力が消えた。

　地面に倒れ込む。望海に抱きかかえられた。クラクラする頭を持ち上げると、鎌を手にしたタネばあさんが立っていた。

「このババァ。よくもオレを斬りやがったな！」

「オメがワガママぬかすからだ。ちったぁ頭冷やせ。この、ごじゃっぺがよ」

「どいつもこいつも……オレの力を見せつけてやろうか！」

　パイソンが吠える。白濁した大きな瞳に獣性が宿り、見るもの全てを威圧した。何かをやらかす気配に、僕は奥歯を噛んで睨み返した。

　しかしその時だ。不意に村人の誰かが叫んだ。「あの砂埃は何だ？」と。

　確かに東の空にそれは見えた。広い範囲で白濁している。高い木々の上に、モヤがかかったかのようだ。

　

「おい、誰か見てこい」

　パイソンが、ミュータント仲間に指示を出した。１人の巨人が風のように駆けていく。そして戻ったとき、驚愕の報せをもたらした。

「とんでもねぇ数のクルマが、こっちに向かってる！　１０個か２０個か、よくわからねぇ！」

　辺りは騒然とした。前回の保安官を倒すだけでも大変だったが、車両は１台だけだった。

　仮に１台に５人が乗っていたとしたら、総勢で５０人、下手したら１００人もいる。そんな大部隊がこの村を目指してるんだろうか。にわかには信じがたいが、偵察のミュータントは青ざめていた。

　村人たちが浮足立つ中で、僕はむしろ冷静になろうと努めた。

　

「待って皆。まだエデンの連中は、この村の存在に気づいてないハズだよ」

　

「いや、それはどうかな」

「何がだよロッソ」

　

「このミュータント達はアームズを襲ったあげく、ノコノコとこんなもん引きずって気たんだろ？　バレてると思うぜ？　アームズには索敵が得意な奴もいるからな」

　ロッソがリヤカーを小突きながら言った。

　僕も望海も青ざめる。村人たちはパニック寸前だ。平静さを保つのはタネばあさんと、ミュータントくらいのものだった。

　　

「オメら、ともかく落ち着け。まんずは村長に相談すんべよ」

「ハッ！　その必要はねぇ。なぜならオレたちが皆殺しにするからだ！」パイソンは高笑いを響かせては、遠くの砂煙を見た。

「行くぞテメェら。目にものみせてやろうぜ」

「待つんだパイソン！　バラバラに戦ってはダメだ、みんなで協力した方が良い！」

　僕の言葉にパイソンは路肩にツバを吐いた。

「口だけ野郎は村で震えてろ。オレたちのやりたいようにやる。いいな！」

　反論できる人は居なかった。僕も望海も、村人も、タネばあさんでさえも口をつぐんだ。誰一人として、ミュータントと肩を並べて戦うことはできないのだから。

「どうしよう。リンタローくん」

「アイツらが、本当に追い返してくれることに期待したいけど……」

　ミュータントたちの姿は東の森に消えていった。その背中を見送っていると、なぜか、肌にジリジリとした刺激が感じられた。

　大事にならなければ良い。そう口に出しても、僕の肌は何かを告げるように、長々と騒ぎ続けた。