この世の終わり。そう言いたげな顔を、僕は初めて目にしたかもしれない。

　納屋の柱に寄りかかっまま座り込むロッソは、白濁した瞳を虚空に向けていた。ポッカリと空けられた口。彼の唇はいまだ瑞々しいが、やがて僕のように乾燥して平たくなるだろう。

「あぁ、死んだ？　オレ死んだ？　もしかしてゾンビになってんの、あはははぁ〜〜」

「えっと、何かその、ごめんね？」

「雰囲気で謝るな！　自分のやった事を分かってんのかよ、この人殺し！　全身くまなく盛大に腐りやがって！」

「いやいや、僕が手を下したわけじゃないよ。立て続けにクリティカルなストレスを感じたせいだと思う。そもそも君は重症だったよ。近いうち感染症にかかって死んでたんじゃないかな。もがき苦しんだ挙げ句に」

「うるさい！　なんで理路整然としてんだ、ゾンビのくせに！」

「言いたいことは、何となく分かるけど」

　僕は望海と顔を見合わせて、互いに首をかしげた。するとロッソは、わめく代わりに嗚咽を漏らすようになる。

「う、うぅっ……。なんでこんな事に。これじゃエデンに帰れねぇよ。オレを待ってる人がいるってのに……」

「それは気の毒だね。家族を残してきたんだ」

「いや違う。独り身。親家族の顔も知らん」

「どういうこと？」

「オレを待ってるのは、ヌードバー１番人気のシリアンナちゃんだよ！」

「あっ、そういう……」

「ねぇリンタローくん。ぬーどばーって何？」

　　

　望海が年相応の好奇心をみせた。もちろん説明に窮する。

　端的に言えば、フンフフンな感じの女性が接客してくれるアレだ。貧者の僕には無縁の店だった。人間だったころ、客引きにさえ無視された事を思い出す。

　

「ええと、説明はひとまず置いといて。話を続けてくれる？」

　

「シリアンナちゃんの誕生日近いからさ、頑張って貯金してたんだよ。バラの花束だ。造花じゃない、ちゃんと生花だぞ？」

　僕は思わず視線を落とした。

　

「へぇぇ、そぉなんだ〜〜生花ねぇ〜〜」

「でもそれも無駄になっちまった！　どうしてくれるんだよテメェ！」

「たぶんだけど、買わなくて正解だったと思うよ」

　僕らが話す間も、村人たちは納屋に出入りした。みんながロッソの顔を見ては「おっ、遂に仲間入りか？」と嬉しそうに笑った。対するロッソは、どうして良いか分からないようで、曖昧な会釈だけ返していた。

「つうかお前ら、喋れんのな。今更だけど」ロッソは、村人の出ていったドアを見つめていた。　

「そうだよ。僕も人間の時は知らなかった」

「知性があるって事はよ。もしかしてこの村は、お前らが切り盛りしてんの？　逃げた人間のモンじゃなくて？」

「うん。少なくとも、ここに生きた人間は居ないよ」

「そっか。変な感じ」

「ねぇ、僕はロッソに聞きたいことがあって、納屋に来たんだ。知ってることを教えてよ」

　

　僕は望海に助けてもらいつつ、その場に座った。視線の先で、ロッソも半ばヤケになったのか、薄ら笑いを浮かべた。

「まぁいいや、なんでも聞けよ。つうかどうでもいい」

「えっと、まずはエデンとゾンビの戦況は？」

「知らね」

「じゃあ、エターナルはどれくらい武装してる？　兵力は？」

「知らねぇな」

「えっと……。エデンは、僕たちゾンビと協調する気はあるの？　それとも徹底的にやりあう感じ？」

「それも知らねぇ」

「知らないことばっかじゃないか！」

「しょうがねぇだろ！　オレみたいな末端なんて、まともな情報入ってこねぇんだよ！」

　ごもっとも、としか言えない。確かに、役職付きでもなければ、重要情報なんて知らされないだろう。

　

「分かったよ。じゃあ、君たち保安官チームが、この村にやって来た経緯を教えて」

「あぁ、そんくらいなら話せるぞ」

　ロッソはまず、盗難事件について語った。エデンからエターナルに結ばれた輸送ラインで、度々荷物が行方不明となっていた。小型乗用車にリヤカーを牽引させる方法を取っていたが、時折、荷物が消えたという。輸送を任された運転手も雲隠れだ。

　それらは車ごと消失するのだが、車両だけはのちほど渓谷などで見つかるという。ぺしゃんこで、高所から突き落とされたと分かる。エデンは、逃亡と襲撃の双方で調べていたとか。

「普通に考えたら、襲われたとみるべきだよね」僕は率直な感想を述べた。パイソンを始めとしたミュータント達が、車を崖から突き落とす光景を想像しながら。

「まぁな。でも、交戦した形跡がなかったんだ。断定しにくいだろうよ」

「意外と慎重に捜査するんだね」

「それでだ。オレ達が村にやってきた理由だが、失踪者の捜索だ。同僚の保安官と奴隷ども２匹が行方不明になった。そんで発信機付腕輪（アンカーブレス）の信号を頼りのやって来たってわけ」

　

　そこまで言うと、ロッソはつまらなそうに溜息をついた。

「その結果がゾンビ堕ちかよ……チクショウ」

「まぁ、そう落ち込まないで。ゾンビ暮らしも快適だよ？」

「確かに……気の良さそうな奴らだがよぉ」

　納屋は割と出入りが激しい。村人たちは、朗らかに挨拶をくれた。この短い間で、ロッソもゾンビに対する印象を変えたようだ。顔の険がいくらか緩んでいた。

「ところでお前、リンタローだっけ？　１つ聞いてもいいか」

「僕より望海ちゃんの方が詳しいけど、まぁいいよ」

「バカでかいゾンビを何度か見たが、あれもお仲間か？」

「まぁ、そうだね。仲間だと思うよ」

　そう答えると、ロッソの顔が再び険しくなった。

「マズイかもな。あのデカブツどもは、外征部隊（アームズ）たちに目をつけられてるぞ」

「どういうこと？」

「奴らは何度かアームズを蹴散らしている。交戦したのは新兵や予備役ばかりで、実害は大した事ない。だが連中はブチキレだ。沽券に関わるとかで、急ピッチで軍備を増強してるらしい」

「となると、全面戦争になる？」

「有り得るな。次からは第一軍（せいえい）が出張ってくるだろうさ。お前らゾンビがいかに強かろうと、さすがにアイツらには勝てねぇよ。残虐にして精強無比。オレたち保安官なんて足元にも及ばねぇ、人類最強の軍団だよ」

　望海が僕の手を強く握った。納屋の外からは、「僕も秘密ミッションやりたい！」という、無邪気な声が聞こえてきた。

　戦火に飲まれるのか。この村が、果てしない暴力にさらされて蹂躙されるのか。大人も、子供も分け隔てなく討ち果たされてしまうのか。

　僕も望海の手を強く握り返した。

「それだけは避けたい。ロッソはどうしたら言いと思う？」

「どうしたらって……なるべく刺激しねぇ事だろ。人間を攫わない、物資を横取りしない、拠点を襲わない。そうすりゃ警戒度が下がるだろうし、戦争を先送りに出来るかもしれねぇ。軍備増強のための予算が渋られるだろうしな」

「分かった。早速だけど村長さんに相談しよう！」

　僕は、望海とともに立ち上がって、納屋の外に出た。

　すると、遠くで大声が聞こえた。僕は思わず身構えるけど、村人たちは歓声で迎えている。

　どうやらパイソン達が帰還したらしい。

「戻ったぜお前ら！　喜べ、今回の戦果もすんげぇぞ！」

　パイソンの声量は過剰だった。井戸端から聞こえる声は、十分に聞き取れる大きさだ。

「見てみろ、人間どもをブッ殺して持ってきたぞ。死にたてだ、死にたて！」

　それを聞いたとたん、僕はそちらへ歩き出した。望海の介助など待たず、物干し竿をついて、少しでも前へ。

　そうして村の道から井戸の方へ向かうと、リヤカーが置いてあるのを見た。赤い。血まみれだ。荷台からは何本もの腕が飛び出している。

「あれ……アームズの……！」

　死後硬直し始めた亡骸の中に、アームズを示す腕章があった。血と泥で汚れた赤腕章だ。

　僕は振り向いて、ロッソの顔を見た。彼は大きな仕草でかぶりを振った。もう知らねぇよと吐き捨てた言葉に、僕も同意しそうになった。