「消えた……」

進路指導室で、佐倉葵が呟いた。彼女の手元には一枚の進路希望調査票。そこには、たった一時間前まで確かにあったはずの文字が、跡形もなく消え去っていた。

「ちょっと、これを見て」佐倉が調査票を差し出す。「消えかたが変なの」

真は注意深く用紙を観察した。確かに不自然な点がある。インクが消えた跡なら、通常はわずかな染みや凹みが残るはずだ。しかし、この用紙は完全に無傷。まるで、最初から何も書かれていなかったかのようだった。

「UV ライトで確認してみよう」

生物室から借りてきた紫外線ライトを照射してみる。しかし、インクの痕跡は一切見つからない。

「どういうことだろう」

その時、真は机の上に置かれた別の書類に気がついた。提出済み調査票の控えリストだ。そこには不思議な規則性があった。

「佐倉、気づいたことない？文字が消えているのは、全員第一志望だけなんだ。第二志望、第三志望は残ってる」

「あのさ、真」佐倉が不安げな表情で言う。「うちのクラスだけじゃないみたい。他のクラスの分も、どんどん消えていってるんだって。でも、消える速度が違うの。理系志望の組は遅くて、文系志望の組は早いみたい」

それは今月末が提出期限の二年生全員分の進路希望調査票。三年生への進級を前に、文理選択や志望大学を記入する重要な書類だった。

「イデア界の異変かもしれない」

真の背後で、銀髪の少女が静かに言った。アレーテだ。

「希望のイデアに、何かが起きている」

「どんな状態なの？」真が訊ねる。

アレーテは目を閉じ、イデア界の様子を探る。

「希望のイデアが、徐々に曇っていく。でも、完全に消失するわけではない。むしろ…封印されているような」

「封印？」

「ええ。誰かが意図的に、希望の結晶を覆い隠そうとしている。でも不思議なのは、その力が外部から加えられているのではなく、結晶の内側から作用しているということ」

真は眉をひそめた。内側からの力——それは、生徒たち自身の心が引き起こしている現象かもしれない。

＊

放課後の図書館。真とアレーテ、そして佐倉の三人は、事態の調査を始めていた。

「消えたのは文字だけじゃない」佐倉がノートパソコンの画面を指さす。「電子データも破損してる。でも変なの。ファイルサイズは変わってないのよ」

真はデータを詳しく調べた。確かにファイルの中身は空白になっているのに、サイズは元のままだ。さらに気になる点がある。最終更新日時が、文字が消える直前で止まっている。

「まるで、時間が凍結されているみたいだ」

真は職員室でのやり取りを思い出していた。進路指導の久保田先生と、自分の父である城之内教授との会話を。

「ねぇ、アレーテ」真が訊ねる。「イデア界で、希望はどんな形をしているの？」

アレーテは瞳を閉じ、何かを思い出すように言った。

「結晶のような形です。無数の可能性が、光の結晶となって空間に浮かんでいる。人の心に芽生えた希望は、そこに新しい面を作り出す」

「結晶か……」

真は職員室での会話を思い出していた。進路指導の久保田先生が、一週間前の職員室で言っていたことを。そこには真の父である城之内教授も同席していた。

「最近、子どもたちの目が死んでるんですよ」久保田先生が溜息をつく。「特に成績上位者に顕著で」

「進学実績を重視しすぎた弊害かもしれませんね」城之内教授が応じる。「私の大学でも、『やりたいこと』を見失った学生が増えています」

「でも、現実を考えないわけにもいかない。私たち教師には、責任が…」

『最近の子たちは、現実的になりすぎているように思う。夢を見ることを、怖がっているんじゃないかな』

その時は単なる教師の愚痴だと思った言葉が、今は違う意味を帯びて響いてきた。

「図書館に来る前に、何人かの生徒に話を聞いたんだ」真は言う。「みんな、『現実的な選択』を口にしていた。『やりたいこと』じゃなくて、『できそうなこと』」

「それが、どう関係するの？」佐倉が首を傾げる。

「仮説なんだけど」真は慎重に言葉を選ぶ。「文字が消えたのは、書いた本人の『心』が、その進路を否定しているからじゃないかな」

アレーテが小さく頷いた。

「イデア界の結晶は、純粋な『願い』の形。現実的な判断や迷いは、それを曇らせる」

「でも、そんなの当たり前じゃない？」佐倉が反論する。「夢ばっかり追いかけてたら、将来困るでしょ」

その時、図書館の扉が開く音がした。

入ってきたのは、生徒会長の柏木結衣。完璧主義者として知られる彼女の表情が、珍しく乱れていた。

「あの、相談があるんですけど」

彼女が差し出したのは、真っ白な進路希望調査票。

「私、ずっと法学部志望で頑張ってきたのに。でも、本当は……」

柏木は言葉を詰まらせた。

「本当は？」真が促す。

「本当は、音楽がやりたい」

柏木の声が震えている。

「小学生の頃からピアノを習っていて、それが私の誇りだった。でも、中学に入ってからは受験勉強を優先して。高校では生徒会長として模範を示さなければならない立場で…」

彼女の瞳から、一筋の涙が落ちる。

「成績を落とすわけにはいかない。親の期待も大きいし。でも、最近ピアノの夢を見るんです。弾きたくて、弾きたくて。私、これでいいのかな…」

その瞬間、不思議な現象が起きた。真っ白だった用紙に、かすかに文字が浮かび上がり始めたのだ。

『音楽学部』という文字が、淡く、しかし確かな存在感を持って。

「そうか」真は立ち上がった。「調べるべき場所は分かった。アレーテ、イデア界に行こう」

＊

イデア界の図書館は、現実のそれとよく似ていながら、大きく異なっていた。

天井まで届く本棚には、実在の本ではなく、無数の光の結晶が並んでいる。それぞれが、誰かの「希望」を形にしたものだった。

「あれを見て」アレーテが指差す先に、大きな結晶体があった。

表面は曇っているが、中心に強い光を湛えている。近づくと、その中に無数の文字が浮かんでいるのが見えた。消失した進路希望調査票の文字だ。

「やっぱり」真は呟いた。「希望は消えていない。ただ、隠されているんだ」

「でも、どうして？」佐倉が訊ねる。

答えは、結晶の向こう側から現れた。

「そこまでお見事」

スーツ姿の男が、ゆっくりと拍手しながら姿を現した。影山玄だ。

「君たちの先輩、去年の生徒会長の西園寺が協力してくれたんだ」影山が説明を始める。「彼は今、自分の意思で選んだはずの法学部で心を擦り減らしている。そんな彼の『後悔』が、この実験の触媒となった」

真は西園寺の名を覚えていた。常に冷静で、理知的で、周囲の評価を意識して生きてきた先輩。その人が、心の奥底に後悔を抱えていたとは。「面白い実験ができた。『現実』という名の鎖で、若者の『希望』を縛り付けることがね」

「どういうこと？」真が問う。

「単純さ」影山は薄く笑う。「進路指導という名の『洗脳』だよ。生徒たちに『現実的な選択』を促し、その呪縛で本来の希望を封じ込める。すると、イデア界の結晶は曇り、最終的に砕ける。そうして、人は『夢』を失うんだ」

「でも、失敗したわね」

佐倉が結晶を指差す。中の文字が、徐々に鮮明になっていく。

「柏木さんみたいに、本当の希望に気付く人が出てきた。そうしたら、呪縛は解けていく」

影山の表情が歪んだ。

「まさか、あの完璧主義の柏木が、最初の『解放者』になるとはね。西園寺と正反対の選択をするなんて」

その時、結晶の向こうから新たな光が漏れ始めた。

「あれは…」アレーテが目を凝らす。「昔の記憶？」

結晶に映し出されたのは、数年前の進路指導室。当時高校生だった西園寺の姿があった。

『音楽の道に進みたいんです』若き日の西園寺が言う。『でも、父が…』

『君には法曹界での活躍を期待している』厳めしい中年男性の声が響く。『家の伝統だ』

『分かりました、父』西園寺は背筋を伸ばして答えた。しかし、その瞳は既に光を失っていた。

映像が消える。影山が口を開く。

「見たかい？これが『現実』という名の暴力だ。西園寺は自分で選んだと思い込んでいる。けれど実は、周囲の期待という檻の中で、選ばされていただけなんだ」

真は結晶に手を伸ばした。触れた瞬間、まばゆい光が放たれる。

「人の心から希望を奪うことはできない」真は言う。「現実と折り合いをつけることは大切だ。でも、それは夢を殺すことじゃない。両方を見つめる勇気が必要なんだ」

光は図書館中に広がり、結晶の曇りを溶かしていく。そして、それは現実世界にも影響を及ぼしていった。

＊

＊

事件から一週間後。

西園寺が母校を訪れた。

「結局、大学を休学することにしました」彼は穏やかな表情で言う。「音楽の専門学校で学び直すんです。法律の知識は、いつか必ず活きる。でも、今は自分の情熱に正直に生きてみたくて」

「先輩…」柏木の目が潤む。

「君の決断が、私の背中を押してくれたよ」西園寺は柏木に微笑みかける。「人は、誰かの勇気に触発されるものなんだね」

真は、イデア界の結晶を思い出していた。希望は、独りよがりな夢でも、現実逃避でもない。誰かの心と共鳴し、新しい可能性を生み出していく。

そして今、進路指導室には生徒たちの長い列ができていた。

「志望変更です」

「やっぱり、最初の希望で！」

「新しい目標が見つかりました」

久保田先生は、にっこりと笑いながら言った。

「夢と現実のバランス、か。簡単じゃないけど、それを考えること自体が青春なのかもしれないね」

放課後、図書館で報告書を書きながら、真はアレーテに訊ねた。

「アレーテは、自分の『夢』について考えたことある？」

アレーテは少し考え込んだ。イデア界の住人である彼女にとって、「夢」とは何を意味するのか。

「私にとって『夢』とは、『真実』かもしれません」彼女はゆっくりと言葉を紡ぐ。「イデア界の住人は、物事の本質を知ることはできます。でも、その本質に至る人間たちの苦悩や喜び、迷いや決断。そういった『過程』の真実は、あなたたちと関わることでしか知ることができない」

アレーテは、珍しく柔らかな表情を見せた。

「だから私の夢は、あなたのような、面白い人間と出会い続けること。そして、この世界の『真実』を、もっと深く知ることです」

真は思わず赤面した。その様子を見て、佐倉が吹き出す。

「あのさ」佐倉が言う。「私の夢、聞いてく？」

三人の前に、新しい進路希望調査票が広げられた。それは、まだ白紙のまま。しかし佐倉は、迷いなく筆を走らせ始めた。

『第一志望：児童心理学科』

「子どもたちの夢を守る仕事がしたいの」佐倉は照れくさそうに言う。「この事件で、私も気づいたから。夢って、独りで見るものじゃない。誰かの夢が、また誰かの夢を呼び起こしていく。その連鎖を、私は守りたい」

真は、佐倉の決意に感じるものがあった。事件の解決は、単に異変を収束させただけではない。それは、一人一人の心の中に眠っていた「本当の声」を呼び覚ます契機となったのだ。

その時、廊下から柔らかなピアノの音色が聞こえてきた。音楽室では柏木が、久しぶりに鍵盤に向かっていた。シューベルトの即興曲。技術は少し錆びているかもしれないが、その音色には確かな希望が込められていた。

「ねぇ、真」アレーテが柔らかな声で言う。「人間の『夢』って、本当に不思議ね。挫折しても、また芽生える。否定されても、形を変えて現れる。まるで...」

「まるで？」

「まるで、生命そのものみたい。イデア界の結晶は、ある意味で完璧。でも、人間の夢は、不完璧だからこそ、より美しい」

教室の窓から、夕暮れの空が見えた。茜色の光の中、イデア界の結晶のような雲が流れていく。その雲間から、一筋の光が差し込んでくる。

この光を見上げている生徒たちは、今、どんな夢を思い描いているのだろう。それは、純粋な希望の結晶となって、空に溶けていくように思えた。

真は、机の上の進路希望調査票を見つめながら、柏木のピアノに耳を傾けていた。夢は、時として現実と衝突する。でも、その衝突さえも、私たちを前に進ませる力になる。

そう、夢とは、永遠に未完成の結晶なのかもしれない。

（終）