布屋の男に仕上げてもらった制服に袖を通す——……。

　私の身体に馴染んではいるけれど、初めてこの制服に触れた時のような、ぱりっとした感触が甦った。

　自負しているだけあって、男の腕は確かなのだろう。

　

　イレーナも元の姿を取り戻す様子ではあったけれど、本来生まれ持った優美さは、たとえ私の制服を着たところで覆ることはない。

　むしろ、似合うのかもしれない……。

「アイオ……先ほどは無駄足になってしまってすみません」

「……無駄足？　ギルドの事？」

「はい。ガストレア王国にもギルドがあれば、是非立ち寄りたいですね……」

「……うん。良い物拾ったら行ってみよっか」

　……任務が終われば、私はすぐに帰還することになる。

　だから、ギルドに行くことはきっと無いのだろうけど……。

　分かっていながら、私は望みを口にしたいだけだった。

　……考えてみれば、ガストレア到着後の指示はほぼ皆無と言っていい。

　イレーナの安全が確保されるまで……それが私に与えられた最後の指示だ。

　司令官の含んだような物言いは、私を少し不快にさせる。

　何事も起きないように……ただ願うしかない……。

「旅人を詮索するなど無粋なことではありますが……お二人のお召し物からして、ただ旅をされているとは思っておりません。……近頃、ガストレア国の兵士がこの街によく出入りしております。……根拠などございませんが、道中どうぞお気をつけて」

　布屋の男はそう言って、子供でも見守るような眼差しをこちらへ向けていた……。

　男の話は一理ある。

　ギルドの雰囲気といい、兵士の出入りといい……。

　湿地帯のあの魔獣もこれらと関連している気もする。

　イレーナがこの時にガストレアへ招かれる事も必ず意図がある……。

＊

　布屋の男の計らいで、私達は一室を借り、出発の夜までをここで過ごすことにした。

　とくに何をするわけでも、何を話すわけでもなかった私達の間に、今までのような気まずい空気は流れない。

　——……扉をノックする音がした。

　扉の向こう側に布屋の娘が立っている。

　特有の騒がしい気配は、目視せずとも分かるものだった。

「改めてお礼を言わせてほしくって！　お姉さん達、本当にありがとうございました！」

　

　そう言われたイレーナは、ほんのり頬を染めて嬉しそうにはにかんだ。

　

「それで……お姉さん達は、姉妹？　それとも友達？」

　突拍子もない娘の質問に、私もイレーナも首を傾げ合う。

「えっと……そう……ですね。私達はお友達？になる……のかな？」

　イレーナはこちらを向いて、娘からの質問を私に委ねた……。

　

　……まず姉妹ではない。

　そもそも似ている要素もないだろう。

　かといって、友達となると……ティラと同じ？ということになる。

　……同じと言えば、まあそのような気もする。

　ティラも私も、イレーナに同行する者同士ではあるから。

「……うん。友達」

「そっか！　二人は似てるから姉妹かなって思ったけど、友達だったんだね！」

「……何が似てる？」

「んー……空気感！　……かな？　笑った感じが似てるよ！」

　なんだかよく分からないけれど、似ていると言われて嫌な気はしなかった。

　イレーナは訝しげな顔をしていたけれど……。

　夕食まで世話になった私達は、手厚い好意に感謝を伝え、親子に別れを告げた。

　街は静まりかえって夜が深まり、出発の時を知らせている……。

　私達は足早にティラ達を引き取り、視診を済ませ走らせた——。

　

　月明かりに照らされたイレーナは、恒例の植物を育てている。

　恒例と言っても、何十回と見たわけではないけれど……。

　……たった数日を過ごしただけなのに、イレーナとの時間は濃密だった。

　初めて出会った時が、随分と昔のようにも感じる……。

　私は、体に沁みてくる夜風に身震いしながらも、自分が変わらない景色に溶け込むような感覚を愉しんだ……。

＊

　少し角度が上がった高台が見えてきた。

　その周辺だけ木々が茂っている。

　茂みを進めばそこがようやく……『星降る丘』だ。

　

　ティラ達から降り、手綱を近くにあった木に巻きつける。

　イレーナはティラの鼻先を撫でて「待っててね」と言い残し

　茂みを掻き分け入っていった……。

　私が先に、茂った足元を踏み倒すように進み、後に続いたイレーナの道を作る。

　……掻き分け進めると、突然開けた場所に出た——。

　————……。

　小高い丘に、白くて小さな花が一面に咲いている……。

　穏やかな風が花達を揺らして、生きているように錯覚させた。

　イレーナは握りしめた両手を胸にあて、うっとりとしている。

　……花畑の中心へイレーナを引き入れ立ち止まり、天を仰いだ……——

　————…………。

　無数の輝きの中に閉じ込められて——……息を呑む……。

　いつ来ても、天に散りばった無数の星屑に、何度だって圧倒される……。

　

　

「……………………——あっ……」

　

　イレーナが咄嗟に私のローブを引っ張って、指差した。

「アイオっ！　見ましたかっ！？　私……初めて見ました流れ星。綺麗だったな……」

「でしょ？　一瞬だけど、綺麗だよね流れ星って」

　私が流した星でもないのに、なぜか得意げになってしまう。

　……私達はその場に腰を下ろし、暫く星の下で時を過ごした……。

「……だから『星降る丘』なんですね。その名の通りです」

　イレーナの穏やかな口調は、この景色にぴったりだった。

　彼女の横顔は何かを見据えたように、遠くを見つめている……。

　少し、寂しさを浮かべた表情で……。

「……人のお友達ってアイオが初めてなんです。……アイオはこれからも……任務が終わってしまっても、私とお友達でいてくれますか？」

　……そんな、今にも泣き出しそうな顔で言わないでほしい……。

　私が彼女をここに連れてきたのは、そんな顔をさせる為じゃない。

　イレーナにとって、大切な旅の思い出を作る為だ。

　だから、どうか……イレーナが笑ってくれるようにと願いを込めて、私はそれに答えた。

「……ずっと友達。何かあったら、別の任務に行っててもすぐ駆け付ける。友達の任務は第一優先。司令官もアスピスはもっと職権乱用するべきだって言ってた」

「……ふふっ。お友達って任務なんでしょうか……っ」

　くすっとイレーナが笑いながら言った。

　私の求めていた笑顔ではなかったけれど、泣き顔なんかよりは遥かに良い。

　

　きっと……私とイレーナは、今同じ気持ちを抱えている……。

　明日になれば、私達はそれぞれの世界へ戻っていく。

　初めてできた友達との別れは、心臓が潰されるように痛かった——……。