翌朝、朝の鍛錬―――という名の薪割り―――を三人で積んでから、一行は古城に到着した。

これだけ使われていない古城であっても、モーリスが手入れを欠かすことはなかったのだろう。

年季の入り方にしては汚れていない正面玄関の前で鍵を開けると、ギイッと扉が開いた。アレックスに外の庭園で「お座り、待て」をすると、賢い犬は素直にわん！と待ちの姿勢となった。

玄関から入り、モーリスが左手にランタンを、右手にかがり火を持ち、順々にろうそくを点けていくと、ぼうっと室内が浮かび上がる。

玄関から続く広間、客室……豪奢な家具や絵画はそのままになっている。随分豪華な作りだ。

「街の近くに宮殿を築かれましたのは、最近のことでございます。

　それからこそ、火が消えたようにこちらは廃墟同然になってしまいましたものの……

　昔は、それはもう賑やかな日々でございました」

遠い日々を見つめるようにモーリスの目が細まった。

「王族皆様の仲もよく、笑い声も響いて……」

はた、と口を止め、モーリスが探索の手を再開した。

「ふぉっ、いけない。書斎でございましたね」

客室を通り抜け、廊下を歩く。ろうそくに火をつけると次々と空間が浮かび上がった。

廊下にはいくつもの絵画がかけられている。

書斎に最も近い、ぼうっと浮かび上がる絵画に、美しい王妃が幼子を抱える絵画があった。

「これは……」

燃え上がる緋色の髪、桃色の頬がかわいらしい、くりくりの赤毛の子供。

顔を逸らすアレンに、フォトナは問いかけはしなかった。

「こちらが書斎にございます」

最奥の扉をモーリスが開いた。

ろうそくを灯す。

四面を本棚に囲まれた、立派な書斎だった。さすがに埃の匂いが充満しているが。

正直、不気味な城全体の中でもさらに雰囲気のある古い書斎だ。

絶対に一人では、来たくない―――。

口を結ぶフォトナをよそに、モーリスはいくつも並ぶ本棚、さらにその一番下の……

「ええと、これじゃないこれじゃない……おお、あったあった」

モーリスがアレンに、埃を払いながら一冊の古い本を渡した。

「こちらです。生前の王妃様より申し伝えられておりました」

「なんと？」

「『時が来れば渡すように』と」

ものものしく渡されたのは、茶色い背表紙の、重たい本。タイトルは、ない。

これは―――

「………歴史書か？」

ランタンで二人が覗き込む。

「ああ。別に……歴史学で習った通りの大陸史だな……」

フォトナとアレンは顔を見合わせた。

「それと……ほい、ほい……あれ」

机のいかにも"それっぽい"鍵付きの引き出しにいくつか鍵を当てはめてみるが、どれも開かないようだ。

「ん？あれ……あれ」

「じいや、貸せ。俺がやる。……あれ」

結局、引き出しは開かないままだった。

むむ……と丁寧に歴史書を読んでいたフォトナだったが、二人が四苦八苦していることに気が付くと、そちらに近づいた。

「この引き出しか？……開かないな」

「おい、死んでも壊すなよ筋肉猿」

「ははは乙女に何をおっしゃる………」

薄暗い部屋で三人が四苦八苦している。

その時だった。

わんっ！！

書斎の入り口で、アレックスが吠えた。

「わっ」

「ふぉっ」

「うわああああああ！！！！」

バキィ！！！！！

叫んだフォトナの腕が最大威力を発揮し、破壊された引き出しから中身がすべてぶちまけられた。