仕事帰りに、恋人のナツキと食事の約束をしていた。

「あー、偶然。あんた達等まだ付き合ってんの？」

聞き覚えのある声に胸がざわついた。

駅前で待ち合わせたところで、会ったのは――、

「アキちゃん！」

「アキ！」

俺とナツキの声が、同時に駅前の通りへ響いた。

安さが売りの馴染みある居酒屋。

店内は仕事帰りのサラリーマン、地元の大学生で賑わっていた。

「いやー、ここも変わってないねぇ！」

なんて、アキが周りをキョロキョロと見渡しながらビールジョッキに口を付ける。

女の癖に相変わらず豪快な飲みっぷりをみせた。

「アキちゃんも変わってないね。ちょっと焼けた位で」

「ほんと、黒くなったなー」

ナツキの声に続いて、俺もテーブル越しに座るアキに口を開く。

ナツキの黒髪は肩までの長さにカットされ、綺麗に内側に巻かれていて。今日は仕事帰りという事もあり、ストライプのシャツに膝丈の白いスカートを着こなしていた。

そんなナツキに比べて、アキのはTシャツにデニムのショートパンツ。後ろに高く束ねた金色の髪の毛は、根本の部分が黒くなっていた。

こういう無精なとこもほんと変わらない。

「でも、アキちゃん。いつ帰って来たの？」

ナツキが嬉しそうに、声を弾ませる。

そうだよな。コイツは何故かアキと仲が良かったから。

アキは大学を卒業して就職した、が――。

すぐに辞めて、「あたし世界を旅してくる」とか言って外国へ行ってしまった。

それから約2年。

その間、俺にはもちろん、ナツキにさえ連絡がなかったのだ。

先週、犬の散歩中に偶然アキの母親と会ったけど、こっちに戻ってくるなんてそんな話してなかったのに。

「今日、夕方に帰ってきた」

そう言って、アキはニカッと歯を見せた。

「えっ、今日？せっかくだから誰か呼ぼうか？リッちゃんも心配してたんだよ！」

「あはは！！いーよ、いーよ！おいおいで！！」

ジョッキに口を付けながら、2人のやり取りを眺めれば懐かしさが込み上げてくる。

「今までどこ行ってたんだよ。ナツキだって心配してたんだぞ」

俺の言葉にナツキもうんうんと頭を上下に振る。

「オーストラリア！凄い良かったよ」

「「オーストラリア！？」」

俺とナツキの驚きの声が重なった。

「うん、途中からワーホリ使って働いたりしてたんだけど」

「へー、なんか凄いな」

「アキちゃん、英語得意だったもんね」

「いやいや、やっぱ高校、大学の英語じゃ全然ダメでさ」

「俺、外国なんて家族としか行ったことないから……」

「わ、私もだよー」

「あはは！大変だったよ。伝わらないしさ、でも拾う神もありなんだよね。最近は日本人向けの通訳の仕事までありつけたんだけど……」

目を輝かせるアキは、とてもイキイキしていた。

気候が住みやすかったこと。

カンガルーの肉は可哀想だから食べなかったこと。

向こうでルームシェアしてた友達のこと。

「実は、いつの間にかビザ切れてて強制的に帰らされたんだー！」

……どこまでも、アキらしかった。