スコチェニア帝国北部の港町、シラン。

　突如として豪雨が降り始めた。砲台の隙間から強風とともに吹き込み、夜空はまるで龍の血で染められた墨のように黒く淀んでいた。

　漁船は港の中で縮こまり、荒れ狂う波が防波堤を激しく打ちつける。

　轟音とともに十数メートルもの水煙が上がり、まるで海が怒り狂っているかのようだった。

　降りしきる雨はあっという間に街を飲み込み、貧民街の路地という路地を浸していく。

　五年以上も修繕されていない排水設備は、今や完全に機能を失い、すべての水がその場に溜まっていく。

　瞬く間に、貧民街は濁った水に覆われ、ひとつの巨大な泥沼と化していた。

　かつて栄華を誇ったこのシランの街も、今や見る影もない。

　ユリの湾に面するこの港町は、かつて漁業で栄えたが、今やその産業も衰退し、街の収入は乏しい。

　城主にも打つ手はなく、排水設備を修復しようにも莫大な費用がかかる。

　必要なのは、錬金術に精通した魔法使いと大量の魔法学徒。

　しかし、シランには少なくとも二百年もの間、魔法使いの姿すらない。

　市政庁など、とうに形骸化し、もはや機能していなかった。

　轟――！

　雷鳴が空を引き裂き、閃光が暴風雨に飲まれた街を照らし出す。

　その閃光の中、嵐の吹き荒ぶ街の中を、一人の少年が水をかき分けながら進んでいた。

　彼は十歳ほどの年齢で、痩せ細った体には骨ばったラインが浮かんでいる。

　無造作に刈られた茶色の短髪はずぶ濡れになり、雨が睫毛を伝って落ち、目を開けることすらままならない。

　白い息を吐きながら、震える足で必死に前へ進む。

　胸に抱えているのは、油紙に包まれた何か――彼が今日手に入れた、わずかな食糧だった。

　――ゴロゴロゴロッ！！

　轟く雷鳴とともに、少年の体はついに限界を迎えた。

　バシャッ！

　顔から水たまりへと崩れ落ちる。

　冷たい水が口の中に流れ込み、激しく咳き込みながらも、必死に立ち上がろうとする。

　だが、衰弱した体は言うことを聞かず、そのまま意識を失った。

　――それでも、彼の手はなおも油紙の包みをしっかりと握りしめていた。

　***

　嵐は二時間近く続き、ようやく雨が止んだ。

　積もった水が少しずつ引いていくなか、人々の姿が再び街に戻り始める。

　少年の体は雨水に流され、ある家の軒先までたどり着いていた。

　石造りの馬留めに寄りかかるように倒れ込んでいる。

　ガタンッ！！

　大きな扉が開き、一人の男が姿を現した。

　みすぼらしい格好の少年を見るなり、男はためらうことなく蹴り飛ばす。

　「こら、乞食！こんなところでくたばられては迷惑だ！さっさと失せろ！」

　その声は、金属が擦れるように耳障りなものだった。

　まるでタングラス帝国の宮廷で去勢された伶人のような、高く甲高い声。

　少年は激しく咳き込みながら、意識を取り戻す。

　全身が燃えるように熱く、発熱していることが分かった。

　だが、最初に確認したのは――手の中の油紙包み。

　それが無事であることを確かめると、彼はかすかに安堵の息を漏らした。

　ふらつく体を引きずりながら、這うようにして少し離れた場所まで移動する。

　そして、ついに包みを開いた。

　――中に入っていたのは、カビの生えた古い米。

　本来なら家に持ち帰り、煮てから食べるはずだった。

　だが、今の彼にはそんな余裕はない。

　何か食べなければ、次の一歩すら踏み出せなくなる。

　口の中へと、米を放り込む。

　まるで砂を噛むような食感だった。

　奥歯で砕き、無理やり飲み込む。

　「ちっ、汚らわしい。」

　男は鼻を鳴らし、つばを吐き捨てると、家の中へと戻っていった。

　少年は冷たい地面に横たわり、半ば生のままの米を無理やり飲み下し、ゆっくりと立ち上がった。

　彼の家は、城の外にある。

　日が沈む前に戻らなければ――次の雨で、今度こそ凍え死ぬだろう。

　***

　その背後で、朱塗りの大門がゆっくりと開かれ、一人の太った商人が姿を現した。

　安物の絹をまとい、油で固めた髪を撫でつけている。

　だが、雨に濡れ、その姿は滑稽だった。

　「おや？あれはメタトリン家のガキじゃないか？」

　商人は、少年の背中をじっと見つめながら、後ろの召使いに問いかけた。

　「サリンでございます、旦那様。」

　召使いが媚びるような笑みを浮かべながら答える。

　その声は、まるで首を絞められた鳥のように細い。

　「へえ、まだ生きていたのか。」

　「さあ……どこかの馬鹿が、まだ飯を施しているのかもしれませんね。」

　「ふん、気をつけておけ。あのガキがくたばったら、すぐに家を押さえろ。他の連中に取られるなよ。」

　太った商人はそれだけ言い捨て、肉を揺らしながら去っていった。

　「かしこまりました、旦那様。」

　召使いたちは従順にその影に続いた。

　夜は冷たく澄み、サリンは疲れた体を引きずりながらシランを後にした。

　胸に油紙包みを抱え、ゆっくりと祖屋へと向かう。

　この家こそが、メタトリン家に残された最後の財産だった。