僕はお姉さんを支えながら、家に向かってゆっくりと歩いていく。

　保衛官から放り投げるように渡された彼女の荷物は軽いもので、中身はほとんど空っぽだった。

　何より、彼女の体重も相当軽い。

　見た目からして華奢な体つきなのは分かるけど、その見た目以上にあまりにも軽すぎる。僕たちのように、今までろくに食事を取れていなかったのだろうか。

　

「お姉さん、大丈夫？　歩くの辛くない？」

　

　僕がそう尋ねると、彼女は息を整えながら、柔らかく微笑んでくれる。

　わあ、やっぱり綺麗な人だなあ。

　結構年上っぽいけど、これから仲良くなれたらいいな……！

　

　なんだか嬉しくなってきた僕は、ウキウキしながら自分の名前を名乗った。

「あの、僕の名前はカシア！　カシア・ツァイっていうの、よろしくね！」

　初対面の人に名乗るとき、僕はいつも少しだけ胸を張る。

　というのも、僕の「ツァイ」って苗字は、実はこの国でもすごく珍しいものなんだって。

　昔、母さんがそう教えてくれてから、なんとなく誇らしい気持ちになるんだ。

　

　だけど、僕が名乗った後の彼女の反応は、思っていたものと少し違っていた。

「ツァイ……？」

　彼女は小さく呟いて、ふと目を伏せた。

　珍しがるわけでも、バカにするわけでもなく、まるで何かを思い出しているみたいな表情だ。

　

　僕はどうしてそんな顔をしたのかちょっぴり気になったけど……それより先に、別のことが聞きたくてたまらない。

　

「ねえねえ、お姉さんの名前は？」

　無邪気に尋ねる僕に、彼女は一瞬だけ戸惑ったように見えた。

　でもすぐに、困ったように笑いながら口を開く。

　

「私は――――サクラ・ヨシノ」

　サク……レ？

　…………んんん？

　名前を聞いた瞬間、僕は思わず首を傾げた。

　一度も聞いたことがない響きだ。

「サ、サク……？　ヨ……え、っと……？」

　真似しようとするも、聞き慣れない名前に困惑してしまう。

　そんな僕を見て、お姉さんは「そりゃあ、そうなるよね」と言いながら少し申し訳なさそうな顔をした。

　何故かいたたまれなくなった僕は、「ご、ごめん……もう一度教えてくれる？」と慌てて謝る。

　すると彼女は優しく微笑みながら、もう一度ゆっくりと名乗ってくれた。

「私は、サクラ。日本から来たの」

「……ニ、ホン？」

　そしてまた、聞いたことがない単語。

　まるでこの世界の言葉じゃないみたいに、耳に馴染まない音だ。

　ニホン、ニホン、ニホン……

　この国のどこかに、そんな名前の村や街があるのかな？

「それって、どこかの村の名前……？」

　僕は恐る恐る尋ねる。

　だけど、お姉さんはその問いに小さく首を振り、笑いながら答えた。

「日本というのは、国の名前よ」

「国……？」

　今度はついに、頭が完全に真っ白になった。

　国って、この国のことじゃなくて？

　僕たちが住むこの式国以外に、「国」と呼ばれる存在があるなんて聞いたことない。

　言葉を失う僕を見て、お姉さんは柔らかな声で続けた。

「そう。私は、この式国の隣にある、日本という国から来たの。……まあ正確に言うと、自分から来たというよりは連れて来られた、って感じかな」

　

　この国の隣？

　…………ニホン？

　

　

　僕はお姉さんの話を頭の中でぐるぐると巡らせる……けど、どうしてもよく分からない。

　だって、隣に別の国があるなんて、ここで保衛官から配られる教科書にも載っていた記憶はないし。

　

「ニ、ニホンって……いうのは……本当に、この国の隣？　にあるの？」

　少しうわずった声でそう聞くと、お姉さ……サクラはうん、と頷いた。

「そうよ。ここからは見えないけれど、でも確かにあるわ……私の故郷、日本が」

　そう言って空を仰ぐ彼女の目は、どこか遠くを見つめているようだった。

　

　僕は知らなかった。

　

　

　この国、式国以外に「国」が存在するなんて。

　僕たち「式国人」のほかに、存在する人々がいるなんて。

　考えたこともなかった。

　だって、僕は生まれてから死ぬまでずっと、この第5区で生きていく運命なのだから。

　♔♔♔

　その日の夜、僕はキラを誘ってサクラの家を訪ねることにした。

　新しい人が来るなんてめったにないことだし、何よりサクラの話をもっと聞いてみたかったのだ。

「サクラー！　やっほ！　夜ごはんはもう食べた？」

　僕がドアの外から声をかけると、サクラの声が家の中から返ってきた。

「ふふ、もう食べたわよ。どうぞ入って」

　僕はニコニコしながらドアを開けて家の中に入ったけど、キラは僕の後ろで立ち止まったまま。サクラをじっと警戒するように見つめている。

「後ろの男の子は……カシアのお友達かしら？」

　サクラが穏やかな笑みを浮かべながら、僕の背後にいるキラを見て言った。

「うん！　僕の幼馴染で、キラっていうんだ！　ほらキラ、ちゃんと挨拶して！」

　

　僕が急かすと、キラはなぜかムスッとした顔をして、ぼそりと言った。

「……キラ・リー。年は16。カシアと同じく、生まれた時からずっとここにいる。以上」

　あまりにもぶっきらぼうで短い自己紹介。

　はあ、もう……どうしてキラはいつもこうなんだ。

「もー、キラはぶっきらぼうに見えるけど、実は照れ屋さんなだけなの。ごめんね、サクラ」

　

　僕が冗談めかしてそう言うと、サクラは優しく微笑んだ。

「いいのよ。よろしくね、キラ。私はサクラ」

　キラはその言葉に、一瞬戸惑ったような顔をしたけど、すぐに目をそらして短く答えた。

「……ああ」

　そのやりとりに、僕はちょっとだけ安心した。

　キラは口数が少ないけど、本当はいいやつだって、サクラにも伝わるといいな。

「それにしても、サクラは珍しいね」

　僕は床にペタリと座り、足を伸ばしながらずっと思っていたことを口にする。

「珍しい？　何が？」

　サクラは首を傾げて僕を見つめた。

　僕はどう言えばいいか迷いながら、少しずつ口に出していく。

「普通、ここに来たばかりの人たちはみんな、もっとこう、なんていうか……」

　僕が言葉を探していると、隣でずっと棒立ちのキラが、僕の話を遮るようにして口を開いた。

「もっと絶望的な顔をするんだよ、普通は」

　

　そのはっきりとした声と強い口調に、僕は少し焦ってしまう。

「キラ！も、もうちょっと言い方があるでしょ！」

「事実だろ」

　キラは淡々とした表情のまま、サクラをじっと見つめて続けた。

　

「ここは、数ある区画の中でも特に政治的に反抗的だとか、不安定な思想を持つとか、そんな理由で捕まった人たちが収容される場所らしい」

　その語気はいつにも増して強い。

　僕はハラハラしながら、キラの横顔を見つめることしかできない。

「俺たちは親のせいで、生まれる前からここにいる。でもお前は違う」

　僕は恐る恐るサクラの表情を窺うと、彼女は特に動揺した様子もなく、ただまっすぐにキラの話を聞いていた。

　そんなサクラを前にしても、キラの口は止まらない。

　

「半日前にここに来て、そこら中に転がる死体や配給の生ゴミみたいなスープもすぐに受け入れて、今もアホみたいにケロッとしてる」

「き、キラ！」

　僕は思わず声を上げた。

　いくらなんでも、言い方がキツすぎる。

　というか初対面の人に向かって、アホは流石に失礼すぎる。

　

　けれど、キラは僕の抗議を無視してさらに続ける。

「おまけに、この国の人間じゃないときた」

　サクラの目が少しだけ細められた気がした。

　僕にはその意図が分からなくて、ただキラの次の言葉を待つしかなかった。

「……お前は一体、何者なんだ？サクラ・ヨシノ」

　キラの鋭い視線と言葉に、僕の心臓がドキリと跳ねる。

　サクラは一瞬だけ目を伏せる。その横顔には、どこか寂しげな影が差しているように見えた。

「私が、何者なのか、ね……」

「ああそうだ。喋り方だって俺たちと違う、式語でそんな訛り聞いたことねえよ」

　キラの言葉は鋭く、僕はいよいよ彼を止めたくなった。

　でも、サクラはそれを受け止めるように、静かに微笑む。

「…………そうね。じゃあ……もしよかったら、私の話を聞いてくれる？」

「……へ？　サクラの、話？」

「そう。私がここに来るまでの……昔話、になるのかな」

　その瞬間、僕たちは思わず顔を見合わせた。

　そして再びサクラの方に向き直り、僕は静かに頷く。

　サクラはそんな僕たちの反応を確認してから、ゆっくりと口を開いた。