暗闇の中、香宮（たかのみや）は肩で息をついた。

　目の前の小さな橋は、すでに異界とは通じていない。

　これで一安心だ。

　しんと静まりかえる夜の中、乱れた呼吸も落ち着きを取り戻した。

　やっぱり空気がよどんでいる気がするけれども。

　よどんでいるなりに、少し軽くなったのかな。

　ふっと、香宮（たかのみや）は息をついた.

　怪異の影響で、「この世」と「この世の外」とが近くなっていた。

　ゆがんだ空間は風がないものだが、今は心地よい夜風が戻ってきている。

「いったい何者だ？」

　静けさを破り、香宮（たかのみや）に声をかけてきたのは、輝貴（てるたか）だつた。

　黒い瞳が、じっと香宮（たかのみや）を見ている。

　くせがある男、ちょっと変わりものと聞いていたが、眼差しは影があっても真っ直ぐだ。

　香宮（たかのみや）は、小さく息を呑む。

　彼が目当てで来たのに、こうして見つめられると、ひどく緊張してしまう。

　橋姫が消滅したため、あたりの空気は穏やかなものに変わっている。

　夜風で乱れた髪を軽くかきあげた香宮（たかのみや）は、輝貴（てるたか）を振り返った。

　そして一歩、輝貴（てるたか）へと足を踏みだす。

「わた、いえ、おれは、前斎宮（いつきのみや）、香宮（たかのみや）さまの嵯峨野（さがの）邸にゆかりのものです。

　名前はえっと、桜とでも」

　誰にも呼ばれることはない本名をもじり香宮（たかのみや）は名乗った

「左近少将（さこんのしょうしょう）さまをお慕いし、後をつけておりました。

　申しわけありません」

「……」

　ぴくりと、輝貴（てるたか）の眉が動く。

　その傍らでは、もう一人の公達（きんだち）が顔色を変えていた。

　しまった。

　誤解を招く言い方をしてしまったようだ。

　香宮（たかのみや）は赤面する。

　主語が抜けていた。

「あ、輝貴（てるたか）さまをお慕いしているのは香宮（たかのみや）さまです」

　幕っているというのは方便だ。

　でも、どういうわけか、頬が熱い。

　たぶん、輝貴（てるたか）があまりにも真っ直ぐ、香宮（たかのみや）を見ているからに違いない。

　こうしてあらためて間近で見ると、粗野な荒々しさはあっても、輝貴（てるたか）は美丈夫だ。

　線が細く、いかにも風雅な公達（きんだち）といった風情の貴近（たかちか）とは違い、雄々しい。

　まだ十代だというのに、ある種の風格があった。

　輝貴（てるたか）は、まだ黙っている。

　強い視線は、なにかを見透かそうとでもしているかのようだ。

　そのせいか、妙な焦りというか、心のはやりを感じた。

「念のため申しあげますが、おれは禁色の趣味はないですから、誤解しないでください」

　輝貴（てるたか）の餌食にされるわけにはいかないし、禁色の者同士の愛憎劇に巻きこまれたくない,

　そういう気持ちもあったが、思わず口をついてしまったというほうが正しいのかもしれない。

　なんだか、まるで言い訳をしているみたいに。

「香宮（たかのみや）さまといえば、伊勢の斎宮（いつきのみや）か」

　輝貴（てるたか）から、ようやく言葉が返ってくる。

「そうです」

　香宮（たかのみや）は、大きく頷いた。

「斎宮（いつきのみや）群行のときに、あなたが鵺（ぬえ）を退治したことを、香宮（たかのみや）さまはご存じです。

　それ以来、あなたを慕われています」

　嘘も方便、と自分に言い聞かせるように心の中で眩く。

　鶴退治の一件で、彼に目をつけたのは嘘じゃないのだが。

「鵺（ぬえ）……。

　ああ、やはりそうか」

　輝貴（てるたか）は、なにごとか納得いったような表情になる。

「どこかで見覚えがあると思った。

　やはりおまえはあのときも、不思議な風を起こしていた小童だな。

　香宮（たかのみや）さまの家人だったのか」

　ちょっとだけ、面食らう。

　あの一瞬でよく、香宮（たかのみや）の顔を覚えていたものだ。

　それにしても、彼は不思議なことを言う。

　風？

　どういう認識なの。

　香宮（たかのみや）は、 ひっそり首をひねっていた。