虎刈りの一件から数日が経ったが、意外にも何の音沙汰もなかった。

　だからこそ花巻にとって警戒心を解けない日々が続いており、その心労はピークに達しつつあった。

　それを気遣ってくれたのか、相馬が家に招いてくれたのだが……。

「美容室の練習台って、お前もしかして美容師になりたいのか？」

「スタイリストです。さっ、出来上がりましたよ」

　彼なりの気遣いだが、鏡に写った姿を見ると不安になる。

　そこには相馬がスタイリングしてくれた自分が写っていた。

　前髪は下ろすし、眉はバリバリにキメない自然な形だ。

「ぜんぜん別人じゃねえか。俺には不良スタイルが一番キマってると思うんだが」

「そうかもですけど、気分転換がしたいって言ってたじゃないですか」

　そう、元はといえば花巻の一言が発端だった。

　自分から言いだした手前、強く否定できずに相馬になすがままにされたが、これはしかし。

　椅子から立ち上がり、立ち姿も確かめる。いつもの学ラン赤シャツも封印され、白シャツにカーディガンという格好だ。

「シャバすぎだろ」

　自分らしくなくてムズムズしてくる。

　そんな折、ユーキと篠生川が相馬の家にやってきた。

「相馬さんの家って美容室だったんスね」

「そうよ。あたしも来るのは２回目だけどさ」

　二人が入ると戸に掛かったオープンのプレートが揺れた。通り側にはクローズと書かれているようだ。

　相馬が二人に「いらっしゃい」と声を掛け、傘立ての場所を教えてあげていた。

　傘を差して振り向いたユーキと目が合う。

「おう」

　ビクッと方を震わせ、すっかり硬直してしまった。

　様子がおかしいな。

「どうした？」

　ユーキはそそくさと篠生川の背中に隠れる。

　こそこそと耳打ちしていたが、静かな店内なのでばっちり聞こえた。

「この人、誰なんですか？　篠生川さん、どうしよう」

　そ、そんな……、ユーキに忘れられてしまった。

　花巻は愕然とした。白目をむいて倒れる寸前までいって、鏡に写った自分と目が合う。

　お前か、お前のせいか！

「俺だよ、俺！　花巻大和だよ」

　ユーキは訝しげに目を凝らす。

　しかし、「知らない男の人……」と篠生川に頼りっきりだ。

「くそ！　なら、これでどうだ？」

　下ろした髪をオールバックにすると、ユーキの表情がみるみるやわらかくなった。

「あ、あにき？」

「そうだ。わかるか？」

　お互いに一歩、一歩と近づいて、花巻はユーキの手を取った。

　それを端から見ていた相馬がポロッとつぶやく。

「感動の再会だ」

「ブッ、完全にそうじゃん」

　腹を抱えて爆笑する二人を、花巻はオールバックを解除して睨みつけた。

　篠生川は「いやでもけっこう格好いいよ」とフォローする。

「あにきって髪を下ろすと、こんな感じなんスね」

　また目が合うのだが、すぐに逸らされる。

　心なしか耳が赤いようにも思ったが、それよりも彼女の反応に恐怖を想像した。

　さっきまでの篠生川の後ろに隠れたユーキこそが、自分を異性として見たときの姿なのだ。あんなふうに兄貴と弟分という関係を取っ払った距離感に、花巻は耐えられるだろうか、いや無理だ。

　◆

　翌朝、髪下ろしスタイルが直らなかった。

　オールバックにするための髪留めが壊れたのだ。

　その日も雨で、水色傘が今日も迎えにくるのが二階から見えた。

「おはよう、ユーキ」

「おは……、えっ、あっ……、あにき」

　しどろもどろといった感じだ。

　そうだよなぁ、このシャバい見た目じゃユーキも本調子になれないか。

　１階に下りて店先で出迎えるが、ユーキの表情は傘に隠れて見えなかった。

「悪いな、なんか髪が直らなくてよぉ」

「これも似合ってるから良いッスよ」

　ユーキにそう言われると嬉しい。いや、そんな軟派な考えは捨てなければ。シャバい格好をしていると心までブレそうになる。今までさんざんブレブレだったかもしれないが、この一線は越えられない。

「店の準備だけしたら学校に行くか」

　雨の日は店先に花を出したりしないから、作業も少ない。

　さっと仕事が片付いて、花巻は黒い傘を差して学校へと向かった。

　仕方なくシャバい姿をしているが、普段より人の目線が気になってくる。

「ユーキ、とまれ」

　校門があるけやき通りの半ば。虎刈りと金ピアスが樹の下で屯している。ああして下校途中の生徒を見張っているのだ。これまでの何度かあった。まず虎刈りがこちらにガンを付けてきて……。あれ？

　虎刈りが花巻に見向きもしない。

「そうか、今の俺って」

　シャバい格好をしていれば、虎刈りに見つかることがないのか。

　思えば不良は不良を引き付ける。ツッパリの姿は符牒なのだ。

　一般通過の生徒としてその場を過ぎた。

「ふぅ……。相馬、お前には感謝するぜ」

　警戒しっぱなしで心労が溜まっていたのだ。この姿なら少しは心も休まるというもの。

　校門前に来ると篠生川がちょうど到着した頃で、取り巻きたちのピーチクパーチクおしゃべり声が聞こえてくる。

「あらま、お二人さん。おーはよ」

　水たまりをジャンプして、かわいらしい仕草で挨拶をした。

　すると、取り巻きズは篠生川に駆け寄り、審議するみたいに小声で情報を取り交わし始める。

　つい聞き耳を立てた花巻は「だれ？　あの格好いい人」「イケメンじゃん」「結城さんの彼氏かな？」などと今まで聞いたこともないようなヒソヒソ話を聞く。

　正直、気分が良い。

「んー」

　隣からユーキに体当たりされた。傘がバコッとあたって、押し付けるような姿勢になる。そして腕にやわらかい感触が。

「やっぱりその髪型ぜんぜん似合ってないッス」

　頬をふくらませて花巻を見上げた。

　なんてかわいいお怒りモードなんだ。

　◆

　放課後、クラスメイトに髪留めを借りて、オールバックにした。

　結果、旧校舎の廊下では金ピアスに「おいコラ、あの人の名前は出してねえだろうなあ？」と詰め寄られて、「あ？」とガン付けあったり、校門前で女子から距離を余計に取られたりした。

「良いんだ、これが俺なんだ……」

　髪を下ろすシャバい格好に少しだけ後ろ髪を引かれていると、篠生川が血相を変えてやってくる。

「先輩！　ふーくんが！　結城さんが……！」

　ユーキがどうしたのか。花巻は居ても立っても居られない。

　息が上がって話は飛び飛びだった。

　でもそれをまとめるとこうだ。

「相馬が３年の不良とモメた結果、ユーキがその不良に襲いかかって殴られた、だぁ!?」

　大声が響く。

　くそ！　花巻は校舎に向かって駆け出す。

「待って！」

　背後から篠生川に止められる。

「今すぐ助けに行かねえと！」

「場所！」

　それでハッと目が冷めた。

　頭に血が上ってんのは確かだ。

　まるで冷静になれてなくて、篠生川の話を半分も理解できてない。

「モメたのは体育館。先生に言っても、まだ動いてくれてない。きっと虎刈りって先輩を警戒してるんだ……」

「虎刈り……チッ」

　花巻はキレた。