ギルドの会議室には、依然として静かな緊張感が漂っていた。

アキラとアリアは、目の前に座るラグナルの話を聞いていた。

巨大な世界地図を前に、ブレイドヘイムの都市国家についての説明は一通り終わり、次は「冒険者ギルド」についての話へと移っていた。

ラグナルは重厚な声で語り始める。

「ブレイドヘイムについてはこんな所だ。次は冒険者ギルドの仕組みについて話す」

アキラは腕を組みながら興味深そうに聞いていた。

「冒険者ギルドは、ブレイドヘイムの五大都市に主要な支部を持ち、その他の村や衛星都市にも小規模な支部が設置されている。冒険者をサポートするため、依頼の仲介やパーティの斡旋、魔物討伐の報酬支払いなんかを行っている」

「ふむ」

「冒険者のランクはFからSSSまでの9段階に分かれている。最初は全員Fランクからのスタートだ」

ラグナルは指を立てて続ける。

「F, E, D, C, B, A, S, SS, SSS……A級以上になると、国や貴族からの指名依頼が入ることもある。つまり、A級以上はその都市や国家から公認される存在ってわけだ」

「なるほどな……」

アキラは話を聞きながら考えた。

（とりあえず、冒険者として金を稼ぐのが一番手っ取り早そうだな）

この世界に来たばかりで、他にできることもない。

「ま、Fランクの間は単純な雑務が多い。金が必要なら、手っ取り早く依頼をこなしていけ」

「りょーかいです」

アキラは軽く頷いた。

だが、ふと気になったことがあった。

「そういえばアリア。お前騎士団所属だったよな？」

「ええ、そうよ？」

「なら聞きたいんだが、冒険者と騎士の違いって何なんだ？ どっちも戦う職業みたいなもんだろ？」

「確かに似ているけれど、本質が違うのよ」

アリアはテーブルに肘をつきながら説明を始めた。

「冒険者はギルドや依頼主から仕事を受けて、それを遂行することで対価を得る。言ってしまえば自由なの。戦うのも、逃げるのも自己責任」

「ふむ」

「一方で、騎士は都市や貴族、教会の所属なの。彼らの指示のもとで、街の警護や治安維持、魔物の討伐を行う。つまり、公共のために働く職業ってことよ」

「なるほどな……」

アキラは理解したように頷いたが、内心では（でもお前、騎士団の一員として働いてる感じじゃねぇよな……）と軽く疑問を抱いていた。

とはいえ、口には出さない。

話が一通り終わったところで、アリアがラグナルに向き直る。

「しばらくは私がアキラと一緒に行動して、彼の面倒を見るわ。騎士団の一員としての責務よ」

「ふん、好きにしろ」

ラグナルは腕を組んだまま、無造作に答える。

「ただし、紅翼騎士団の連中に話を通しておけ。お前が勝手に動くと、また余計な揉め事が増えるぞ」

「分かってるわ」

こうして、アリアとアキラは仮パーティを組み、冒険者として依頼をこなすことになった。

数分後、会議室の扉が開かれ、若手のギルド員が入ってきた。

「お待たせしました、サブマスター！ 身分証、完成しました！」

ギルド員がカードを持ってくると、ラグナルはそれを受け取り、アキラへと差し出した。

「ま、とりあえず依頼を受けてみろ。しばらくはアリアの嬢ちゃんも付いていてくれるみたいだぜ」

「ありがとうございます」

アキラはカードを受け取る。

小さなカードには『Akira』の名が刻まれていた。

「さて、身分証は手に入れたが……」

アキラはふと呟く。

「……そういえば俺、宿を取ってねぇな」

独り言のように言った瞬間、アリアが口を開いた。

「しばらくは、《月光亭》に泊まっておきなさい。部屋はとりあえず10日ほど押さえてあるわ」

「マジか！ 助かる！」

「ただし、食事は別料金よ。今日の夜と明日の朝分は貸しておくけど、あとは自分で稼ぎなさい」

「おぉ……恩に着る」

アキラは感謝しつつも、しっかり稼がなければならないことを自覚する。

「それと、明日からしばらくは朝8時ぐらいに迎えに行くから、冒険の準備をしておきなさいよ」

「はいはい」

アリアがそう言って立ち上がり、解散の雰囲気になる。

軽い頭痛が続いている中ではあるが、アキラはふと心の中で思った。

（なんとか、生きていけそうだな……）

こうして、アキラの冒険者としての第一歩が幕を開けた。