壊された世界をひたすら歩く。

　肌で感じる。終末は近い。

　ドラゴンの姿を長時間続けていると、肉体の本来がドラゴンに引き寄せられるのだという。デアデフイ、前にゼアット、後ろにポポタマ。三人に会話はない。心の奥底を暴くジールデールに掻き乱されたものは、中々修復しないようだ。

「素朴な疑問なんだけど」

　後にしろとゼアットが云い放った。俺はムッとしながらも言葉を続けた。随分逞しくなったもんだと、自画自賛する。

「人の時と竜の時と、食べる量は同じなのか？」

「け。お前はほんと、食いもんの話ばっかりだな！　お気楽で結構」

「そうだ、食べることの話だ。俺は料理人だからね」

　ゼアットは俺を睨みつけた。以前の俺が街中ですれ違う男にそんな顔をされようものなら、無言で道の端に寄っただろうが、今はもう違う。

　ゼアットは舌打ちをした。

「料理人風情が魔王退治だからな。なめた話なんだ、ハナっから」

「でもゼアットもご飯食べるだろ」

「当たり前だ。だがな、食いもんなんて腹こわさなくて実になりゃなんでもいいんだ。そんなもんに時間も労力もかけてられねえ」

「うまくても不味くても構わない？」

「そうだ」

「甘い林檎と酸っぱい林檎があったら、どっち食べる？」

「両方食うよ」

「一人ならね。大切な人が一緒にいたら、甘い方をあげないか？」

「酸っぱいのが好きかもしれねえけどな」

「それならそれで構わない。どっちでも同じことだ。大切に思う人がいる。その人に美味しいものを食べさせたい。これはごく自然な感情じゃないか？」

　そうやって俺は料理人を続けてきた。食べ物を軽んじる奴は大成しない。これは親父の持論だ。

「我らは竜に変わることのできる者です。食べるものは人と同じ……」

　そこまで云ってデアデフイの語尾が消えた。ジールデールの言葉がまだ影響しているようだ。

　真相は語られてはいないが、デアデフイはどうやら、過去愛しく思った誰かを食べてしまった可能性がある。それはとても恐ろしいことだ。

　殺して食べたのか、死んだものを食べたのか。なんとなくそんなことが気になった。

　それでも必要な力だと割り切るしかない。いや、人だって、牛や豚、鳥や魚にしてみれば天敵でしかないのだから。多分それは同じことだ。

「そうだ、同じだ」

　俺は食事の支度をした。保存のきく食材ばかりの簡素なものだが、料理して食べる、この行為こそが人の営みには大切だ。

　歩きながら食べると強情を張るゼアットをポポタマが宥めすかし、俺たちは小休止を取った。

　時刻は夕方、随分傾いたがまだ太陽の光はとどいている。ユーリップは蝙蝠の姿で木陰にぶら下がっていた。

　人間の食べ物は摂らない。俺は蝙蝠に近づき声をかけた。

「腹減ってないのか」

　蝙蝠は首を振った。空腹なはずだ、俺は腕を差し出した。蝙蝠は小さい頭を振って拒否を示す。

「だめだ。食べないといけない」

　早々に食べ終え出発を急かすゼアットを、ポポタマが嗜めている。そうだ、いまは休む時間だ。急ぎの旅だろうと休息は大切にしなくてはならない。だいたい何より大切なお姫様はまだ食事の途中だ。

　蝙蝠のユーリップと押し問答を続けているうち、いつしか日は沈んでいった。

　ユーリップが蝙蝠から、本来の破壊的に美しい姿に戻り、俺のほおに触れた。

「カザン、わらわは空腹じゃ」

　ああそういうことかと、俺は首を差し出した。

　牙が俺の首に食い込み、皮膚を破る。鋭い痛みに筋肉が収縮する。

「平気か」

「ああ」

「すまんのう。本当にすまん」

「君は昔からそう謝りながら人の血を吸ってきたのかい？」

「いいや。吸血鬼に生まれはしたが、ずっと人から血を吸うのが苦手でのう。じゃからわらわはずっと眠っておった」

「レレスカー城で？」

「あの城に来る前からじゃ」

「それじゃあレレスカー城には、どうして来た？」

　ぐ、と力がこもる。

「云わなかったか？」

　俺は吐息を漏らした。

「花婿を求めに」

　もう行くぞとゼアットの怒鳴り声が響いて、俺は我に返った。

　それからまた俺たちは歩き続け、やがて鼻腔にきな臭い匂いが届き、アネムカ王都に到着した。

　幸か不幸かフロイはまだいない。

「今更だが、あの、ゴシャという魔王信頼するに足るのか」

　ゼアットの問いかけももっともだ。

　信頼とは。

　俺は首を振るしかない。ゼアットは俺を見つめ、やがて鼻白んだ顔をしてアネムカの夜空を見た。そこここで復興の篝火が焚かれ、弓張月でもじゅうぶん明るい。

　フロイは本当に来るのか。もはやトガとの乖離は無理なのか。

　ユーリップの二の腕が粟立った。

　月が黒雲に隠れ、雷鳴が轟く。滝のような雨が降る。

　雨の中を男が歩いてくる。

　紅い髪の魔王、フロイ。そして横には眷属と成り下がったクネヒァイスが、幼女のままのフィを従えて続く。

「ドロヴァデッド、会いに来てくれると信じていた」

　多分その声にその姿に、ユーリップは弱い。理屈ではない、身体に染み込んでいるなにかが常に狂おしくフロイを求めている。

「フロイ」

　ユーリップは銀色の髪の毛を逆立たせた。雨の雫が入ったか目が潤んでいる。牙を剥き、大きく広げた皮翼は臨戦態勢だ。

「フロイ、もうやめよ」

「なにをやめる？」

　ユーリップは悲惨なアネムカを見渡した。

　閃光が迸る。

「破壊じゃ」

　ゲラゲラとフロイは笑った。

「我輩の土地に勝手に住み着いた虫けらを駆除しただけだ！」

　本気でそう思っている。魔王とはそうしたものである。

　ギブンフプケの力を使い完全に覚醒したフロイは、力と若さがみなぎっていた。匂い立つほどの色気と才気。

　呆気ないものだ。できれはキルシマの無念を晴らしたいと、そう思っていたが。キルシマを殺したギブンフプケは、恐れていたフロイにより斬殺された。

「ドロヴァデッド！　戻る気はないか」

　ユーリップは言葉に揺らぐ。

　ユーリップを信用していないわけではない。俺がそうすべきだと思ったのは、俺が彼女にそばにいてほしいからだ。人と魔物であろうと、なにもかもが違おうとも、俺が。

　俺はユーリップの手を握った。

「だめだ、そばにいろ」

「カザン」

「そんな青瓢箪じゃ、お前は満足できんぞ。さあ我輩とともに、昔のように楽しむのだ」

　ユーリップの足が動きかけた。

「ユーリップ！　君が好きだ！」

　雨は止んでいた。

　だから今、ユーリップの頬を伝うのは雨の雫ではない。

「やっと云ってもらえた……」

　フロイはまた雷鳴のように笑い、高らかに宣言した。

「よろしい、それでは開戦だ！」