ゼアットは変身を解き、鼻の穴を膨らませながら俺のところに来て、胸を張った。

「褒めてあげてください」

　可憐な姿に戻ったデアデフイが云う。

「すごい力だ」

　実際その時俺は気が気ではなく、多分にぞんざいな云い方になったが、ゼアットは満更でもなさそうに鼻を鳴らした。

　俺はユーリップに駆け寄った。ネロドマイガに弾き飛ばされた吸血鬼は、地面にぺったりと座って首を傾げている。さいわい怪我はないようだ。

「痛いところはないか」

「なんぞない」

　俺は安心して、自分の十倍以上も歳を重ねた吸血鬼の頭を撫でた。

　ユーリップは自分の手を見ながらやはり首を傾げる。

「相当フロイに吸われたようじゃのう」

　あの時のくちづけのことを云っている。

「血を？」

「奴は血は吸わん。吸われたのはわらわの力じゃ」

　つまりと云ってユーリップは立ち上がった。

「わらわは今、ただの女になっておる」

「ただの女？　人の女ってこと？」

　ユーリップはうなずく。俺は試しに懐から干したニンニクを出してみる。吐く。

　ニンニクをしまい、俺は尋ねる。

「血はいらない？」

「いらぬ」

「おなか空いてない？」

「空いとる」

　俺は腕を出す。

「これと干し肉とどっちがほしい？」

　ユーリップはしばらく俺の腕を見つめ、ほ、ほ、ほ、ほ、と壊れたように繰り返した。

「無理するな。ただの人になったんじゃなく、元の吸血鬼に戻っただけだ」

　ユーリップの魔王の力はフロイが授けたもの。フロイはそれを取り返したに過ぎないのではないか。そういった、目に見えない力のやりとりなど俺には想像もつかないが、多分そういうことだと思う。

「痛手だな」

　ゼアットが云う。それはそうだ。ユーリップの魔王の力の喪失は単純に戦力減だ。それはわかっているが、俺は内心ほっともしていた。

「たとえば人になれるなら、なりたいか？」

　ユーリップは唸って小首を傾げた。

「昼に普通に歩けるな」

「うん」

「血を吸わないでもよいな」

「うん」

「カザンの料理が食べられるな」

「そうだ」

　ゼアットが言葉を挟んだ。

「いつまでくちゃくちや話してやがる、次行くぞ」

「あ、ああすまない」

　次は誰だ。どの魔王を。

　各個撃破できるならその方がいい。一人の魔王に集中し、一人の魔王討滅後、回復や身支度の時間を取り、準備を万全に整え、また次の魔王に向かう。

「おい」

　黥面文身体格のいい男が立っている。見たことのない男だ。俺が前に出ようとするのを、ゼアットが無言で制した。

「尋常じゃねえ」

　男はゼアットを見た。眉毛すら墨で描かれている。

　ポポタマがデアデフイの前に出る。

「ユーリップ。ユーリップっ」

　ユーリップは男の刺青に見入っていた。

「見覚えある顔か？」

「んむ？　いや。器用に描くもんじゃのう」

　魔王ではないのか。そんなことはあるまいと、俺は確信めいたものを感じていた。俺は魔王を呼び込む体質なのだ。

　男は見た目のイメージそのままの、野太くドスの効いた声で話しはじめた。

「ネロドマイガが徘徊していると聞き馳せ参じたが、ひとあし遅かったようだ。やあやあ、そこな三人は竜人族か。なるほどなあ、三人でかかってこられては、さしものネロドマイガも打つ手なしか」

　地面に大きく広がった赤褐色のシミは、魔王ネロドマイガの痕跡だ。刺青の男は漫然と地べたのシミを見る。

「こうなってしまうと相当時間がかかるなあ」

　やはり死んではいないようだ。相当時間がかかるとは、復活するのに相当時間がかかるという意味だろう。ひと月か一年か、あるいは二年か。ここまで叩きのめして死なないのなら、復活までの間に封印する術を見つける方が建設的か。

「五百、いや千年か」

　まるで桁が違った。俺は呆れると同時に少し安堵する。

　身を硬くし再び竜に変わる隙を伺うゼアットに、男は笑いかけた。

「良かったな、姫君が無事戻られて」

　ゼアットは眉間に深い皺を掘った。

「だがなあ。貴様の姫は、どれだけ貴様が尽くそうとも貴様には靡かんよ」

「な」

　男はジールデールと名乗った。俺はその名を知っている。九人の魔王のひとり、渇望を司っている。

　ジールデールは歯を見せにやりと笑った。瑪瑙のような作り物めいた歯だった。

「恋い焦がれ、ているなあ。立場が違う懸想など、罪と同様」

　まるで歌うようにそう云って、ジールデールはゆっくりと息を吸った。

「まあ諦めろ」

　それはつまり、ゼアットがデアデフイに岡惚れしているということなのか。なにも答えられなくなっているゼアットを見ると、おそらくその推測で間違っていないようだ。

　デアデフイに表面上変化はない。ゼアットは喉を鳴らし、額に浮いた汗を拭った。長い間秘密にしていた事柄だったはずだ。いきなり現れた男に心の奥を覗き見られ、衆人のもと引き出され、それは容易に平静ではいられるものではない。

　ポポタマはゼアットの肩を叩いた。

「不敬千万」

「違う！　お、俺は」

　ジールデールは掻き乱す者なのか。次に竜人族の姫を見た。

　デアデフイは警戒するように後ずさった。

「まだ食いたい」

「……え」

「食っても食っても腹が減る。愛しく思えば思うほど食いたくなる。やはり愛した男の味は格別かな？」

　デアデフイは目にいっぱいの涙を溜め、口を手で押さえた。

「罪なものよ。心を寄せれば寄せるほど、その相手を食いたくなる。それとも竜ならそれが普通か？」

　渇望。心の奥にある願い。

「ポポタマ。お前の思いはこの先も届きはしない。お前は絶対に思いを吐露しない。勘の鈍い相手には通じない、永遠にな。俺が伝えてやろうか」

　ゼアットがポポタマの胸ぐらを掴んだ。

「おめえも姫様のことを！」

　ポポタマは静かにゼアットの手を押さえ、見えない目を見開いて、それ以上はしゃべるなとジールデールに釘を刺した。ジールデールは乾いた笑いを発した。

「お前らはフロイを求めている」

　ジールデールは今度はユーリップを見た。

「ドロヴァデッド、だな」

　ユーリップは返事をしない。そのかわり野暮天めと呟きそっぽを向いた。心の奥底に眠る願いを曝け出されて、動揺しないものはいない。

　俺は問う。

「フロイの居場所を知っているか」

「知っていたとして、教えると思うか？」

　秘密にする理由があるとするなら、ジールデールはフロイ側だということ。ならばここで始末をつけなくてはならない。

　俺の決意を読んだのか、ジールデールは紋様の入った顔を歪めた。

「ドロヴァデッド、ドロヴァデッドドロヴァデッド、料理、料理料理食い物料理。つまらん奴かと思っていたが、そうか。人間ごときが魔王に楯突くか」

　浴びただけで吐き気を催すような黒い圧がジールデールから放たれた。