クルーエルの全身から、奔流のような魔力が吹き出した。

【氷よ風よ光よ】

　精霊に表情はない。それでも、隠し切れない動揺が伝わってきた。

【竜を為せ】

　五年前と同じ、竜種の仮想精霊召喚。

　かつてフランを圧倒した、氷の竜が顕現する。

　竜は翼を広げ、凶暴な爪を剥き出しにして精霊へ飛び掛かった。

　フランは詰めていた息を吐いて、クルーエルの背中を見つめる。

　月みたいだ、と思う。

　クルーエルは月に似ている。

　フランの頭上に輝く、冴え冴えとした銀の月だ。

　どれだけ手を伸ばしても届かないのに、逃げ出しても追いかけてきて離れない。

　もしかしたら、一生、届かないのかもしれない。

　でも。

　フランは自身の杖を構え、魔力の流れに集中した。

　身体の中、オドを呼水にしてマナを取り込む。

　一連の流れに、一切の淀みを起こさない。

　どこまでも丁寧に、手縫いの織物を編み上げていくように。

【火よ】

　今だけは、認めてやってもいい。

　本当は、ずっと憧れていた。あの魔法に。クルーエルに。

　憧れと悔しさは同じコインの裏と表だ。あの日、クルーエルに出会ったから今のフランがいる。

　そうでなければ、今も何も知らない井の中の蛙のままだったろう。

　瞼の裏に銀色の月（憧れ）が焼き付いていたから、これまで飽かず弛まず難しいこと、苦しいことを続けてこられた。一人だったら、きっとどこかで折れていた。

　月は今、目の前にいる。

「これくらいできるだろう」とでも言いたげな紫紺の目で、フランを見ている。

【風よ】

　だからもちろん、簡単なのだ。

　どんなに難しい課題でも、簡単な振りをして、鼻歌混じりにクリアしてやる。

　例えそれが。

【──龍を為せ！】

　あの日仰ぎ見た、最高難度、竜種の精霊召喚であっても。

　焔が吹き上がり、硬く凍てついた根雪が溶けていく。

　身体の中が焼けるように熱い。魔力の量も変換速度も、未知の領域だった。

　最高速度で、障害物だらけの空間を飛んでいる。これはそういう感覚だった。

　一瞬でもミスれば酷いことになる。暴走した魔力は、簡単にフランを焼き尽くすだろう。

　だからこそ、ひりつくような興奮を感じていた。肌から吸い込んだマナの一滴一滴が、身体のどこを流れているのか手に取るように分かる。

　流して、捏ねて、形を変えて、励起する。

　楽しい。今なら、なんだってできる気がした。

　フランの魔力は、龍の形へと収束していく。

　火の龍だ。

　翼のあるクルーエルの竜とは違う。

　例えるなら、蛇に似ている。

　レインフォレストの家紋に描かれた、大樹に巻きつく大蛇のようにも見える。狡猾で、嫉妬深く、悪知恵の働く──

　でも、やっぱり違う。これは龍だ。

　角と鬣を持ち、鉤爪のある手を備えた龍。

　クルーエルの銀竜が、精霊の生み出す氷壁を噛み砕いた。

　銀竜は、大半が氷のマナで作られている。氷の上級精霊にはダメージを与えられない。

　だから、わたしがやる。

「あんたのペットに手を出したのは謝るわ」

　杖を振り上げて、魔力を送り込む。

「だけど、氷漬けになってやるわけにはいかないの。わたしにはまだ、人生懸けてやらなきゃいけないことがあるのよ」

　フランの火龍が、大きく息を吸い込んだ。

　──竜の息吹（ドラゴンブレス）。

　灼熱が奔る。

　眩しい炎は、銀の竜もろとも、すべてを飲み込んでいく。

　火龍は全身すべてをブレスの閃光に変えて、幻のようにかき消えた。

「………………あーあ……」

　光が消え、目の前に現れた光景を確かめて、フランは仰向けに倒れこんだ。

　神経が焼き切れてしまいそうな興奮は、既に身体から消えていた。

　青空に向けて叫ぶ。

「負けた！」

　片翼と身体の半分を失いつつも、炎に耐え抜いたクルーエルの銀竜が、「くるる」と鳴いた。

　吹き下ろしの風が吹く。

　一面の雪景色は全て溶け、剥き出しの大地に白い花が揺れていた。

　疲れに任せて、目を閉じる。

「いたっ」

　ペチッと、顔に何か冷たいものが当たった。

　二発、三発と立て続けに。

　目を開けて身を起こすと、ずいぶん可愛らしいサイズに縮んだ精霊が、フランに小指の先ほどの氷を投げつけていた。

　指先で摘み上げると、手足をばたつかせて抗議する。

「ねえクルーエル、これ」

「ずいぶん可愛らしい姿になったわね」

「じゃなくて。これ、檻に入れてあげたら？　上級精霊たってこのサイズじゃ、放っておくと消えちゃうかも」

　ついでに課題もクリアできるし。

　魔力も小人サイズとはいえ、人形の上級精霊は魔法属でも最高位。

　図らずも、当初の目的を達成した形になる。

　クルーエルが腰に手を当てた。

「あなたが仕留めたんだから、あなたが捕まえればいいでしょう」

「無理。わたし、めちゃ嫌われてるし」

　さっきから絶え間なく氷の粒を投げつけられているのが証拠だ。

　火を主属性に持つフランと氷の精霊じゃ、相性が悪すぎる。

「……なら、遠慮なく」

　クルーエルは地面に落ちていた檻を回収し、氷属性のマナを餌に精霊を捕らえた。

　精霊は従順だった。

　彼らは自然の化身であって、知性や意思はない。相性がよく、自らより強いものには従う。

　これで課題は達成。あとは帰るだけだ。

　フランは足を大きく振り上げ、跳ねるように起き上がった。

　その瞬間だった。

　ごご、と地響きがした。

「──地震……？」

　地面が小刻みに揺れている。

　クルーエルが呆然と山の上を見ていた。

　

「クルーエル？」

　　

　つられるように、フランも斜面を見上げる。

　真っ白な波が、唸りを上げていた。

　雪崩。

　全身から血の気が引いた。

　

　──やらかした。わたしのせいだ。

　馬鹿か、わたしは！　こんな場所で考えなしに火の魔法を連発したら、こうなるって予想できたはずなのに。

　濁流のような雪がフランたちを飲み込むまで、もう十秒とかからない。

　大魔法は間に合わない。

　走って逃げる？　どこへ？

　どうする、どうするどうする──

「フラン！」

　クルーエルが、精霊を捕らえた檻を放り投げた。意図が読めないままキャッチする。

　銀の竜が、片翼を広げた。

　半壊した身体で空を切り、牙の折れた顎でフランを咥える。

　空へ攫われながら、フランは叫んだ。

「──クルーエル！」

　意味がわからない。どうしてこの土壇場で、自分じゃなくてわたしを助けたのか。

　雪に飲まれる瞬間、クルーエルはフランを見た。

　わずかに口元が笑っていた気がした。

　直後。

　どぱん、と雪崩が斜面に跳ねる音がして、すべてが白に飲み込まれた。