会場内は騒然としていた。

　ざわめく大人たちを無視して、観客席の父の元へ駆け出す。

　強く噛んだ唇から、血の味がした。

　悔しい。

　レインフォレスト家の娘が、魔法で敗北するなんて。

　その上、腰を抜かして悲鳴を上げるなんて。

　恥ずかしい、情けない、恥ずかしい！

「申し訳ありません！」

　貴族用の観覧室へ飛び込んで、父に謝罪する。

「ぶ、無様を晒しました。レインフォレストの家門に、お父様の名誉に、泥を……泥を、塗り、ました」

　握った手のひらに爪が食い込む。

　父が振り返った。

　どれほどの雷が落ちるか、想像もつかない。

　でも、フランは負けたのだ。なら、叱責は甘んじて受ける他ない。

「──で、ですが、次は必ず勝ちます！　修練を重ねて、たくさん勉強して、五年後の王国魔法競技会（グラン・マギア）では必ずわたしが、」

「フラン」

　けれど父は、意外なほど優しい声で言った。

「今日のことは忘れなさい」

「……え？」

「アレは例外だ。三重属性など、百年に一度現れるかどうかの奇跡。比べるほうが間違っている」

　厳格なはずの父は、穏やかだった。

「どうせあの娘には、一生勝てん。お前はこれから、二番を目指せばいい」

「へぇぁ」

　変な声が出た。

　目を見て、すぐにわかった。

　父は、すっかり諦めていた。

　心の底から、娘の敗北を受け入れていた。

　誰にも負けてはならない。そう言い続けていた人が、アレは無理だ、やるだけ無駄だと骨抜きにされていた。

　

　──あの娘には、一生勝てん。

　父は魔法学の権威だ。

　男性故に魔力には恵まれていないが、フランよりずっと魔法に詳しい。

　だからきっと、父の言葉は正しいんだろう。

　わたしはもう、あの子に勝てない？

　これから先も、ずっと──

　一生？

　眩暈がした。ぐにゃぐにゃと視界が歪む。

　床の底が抜けてしまったみたいに、足に力が入らない。

　それでもフランは、どうにか口を開いた。

「……セレモニーがある、ので。失礼します」

「姫殿下に無礼のないようにな」

　ふらつきながら、観覧室を後にする。

　歩いているうちに、ようやく実感が沁みてきた。

　ああそうか。負けたんだ。

　わたし、負けたんだ。

　完膚ないくらいに。

　何の言い訳も、弁解もできないくらいに。

　自分から吹っ掛けた勝負で、誰にも負けないと思っていた魔法で。

　腰を抜かして、怯えながら地面を這って。

　そうして、無様に負けたんだ。

（……ああ、これが……）

　これが、敗北の味か。

　ぎりぎり締め付けられるように心臓が痛くて、口いっぱいに鉄の味がする。

「……うぁ」

　知らなかった。

　本当の敗北がこんなにも惨めで、こんなにも強烈に心を折ろうとしてくるなんて。

　明らかに自分より優れた才能を目の当たりにすることが、こんなにも苦しいなんて。

　悔しい。

　悔しくて悔しくて、内臓が全部捩じ切れてしまいそうだ。

「う、うぁ、ああ、うあぁぁ、ううぅ」

　目の奥が痛くて、ぼろぼろと涙が止まらない。

「うわああぁぁん……」

　人目につかない廊下の奥で、フランは泣きながら思い切り石の壁を殴りつけた。何度も。何度も。

　あいつさえ。

　あいつさえいなければ。

「……クルーエルぅぅぅ……！」

　そうすれば、わたしが一番だったのに！

　

　†

　どれくらいの時間、そうしていただろうか。

　みじめな気持ちをどうにか奮い立たせて、ようやくフランは立ち上がった。

　人気のない廊下をのろのろと歩き出す。

　セレモニーに参加しないと。

　義務感だけで歩き出し、角を曲がったときだった。

　物陰から、今世界で一番聞きたくない声がした。

「……誰か、そこいるの」

　

　鈴を鳴らすような声。

　最悪だ。

　廊下の隅に積まれた荷物に隠れるようにして、クルーエルが蹲っていた。

　紫紺の瞳がフランを捉える。

「……フランドール？」

　涙が一気に引っ込んだ。

　代わりに、羞恥の熱が顔中に広がっていく。

　泣き顔を見られるなんて。それもよりにもよって、こいつに。

「な、なんであんたがここにいるのよ⁉︎」

「それはこっちの台詞よ」

　クルーエルは冷たい床に腰を下ろしたまま、熱っぽい息を吐き出した。

「……はぁ……最悪……」

　荒い息に、違和感を覚えた。

　おそるおそる側に寄って、クルーエルの顔色を確かめる。

　あきらかに様子がおかしい。

　肩で息をしてあるし、頬は紅潮している。

　涙で目も潤んでいた。

「あんた、それ大丈夫──じゃないわよね。魔力酔い？　熱、あるんじゃないの」

　額に手を伸ばすと、クルーエルがぎょっとした。

「やめて。触らないで」

「ばか、そんなこと言ってる場合じゃないでしょ」

「だめ！」

　フランの手のひらが、クルーエルの額に触れた。

　その瞬間だった。

　ずるりと、『何か』がフランの身体から抜け落ちた。

「っ、ひぁ」

　かくん、と膝から力が抜ける。

「え、え……な、なにいまの」

「──っ、ごめんっ」

　クルーエルがフランの手首を掴んだ。

　そのまま腕を引かれて、抱きしめられる。

「へっ」

「ごめんなさい。嫌だろうけど、少しだけ我慢して」

「がまんって、なにを──ひっ」

　わけのわからないまま、首筋に柔らかいものが触れた。

　クルーエルの唇。それを理解するよりも早く。

　ぞずるるるぅ。

　再び、何かを引き抜かれる感覚がした。

「ぁ……ふぁっ……」

　背中がぞくぞくして、全身の筋肉が弛緩する。

　なにこれ。

　こんなの、知らない。

　怖い。

「やめ、てよ。離してよ……」

「安心して。すぐ終わるから」

　

「なに勝手なこと、あ」

　痛くはない。ただ、冷たくて──怖い。

　視界がチカチカする。

「くるえ、やだ、離して。やだ。なんか、これやだ。怖いの。頭へんになる……っ」

　もがこうとしても、四肢に力が入らない。

「ねえ、離してよ。なんで離してくれないの？　わたし、やだって、ぁ。ひぅっ、また」

「──約束」

「ふぇ？」

「わ、私が勝ったんだから、大人しく言うことを聞いて。逆らわないで」

　なにそれ。

　今それ持ち出すとか。

「……この、卑怯者ぉ……」

「……ごめんなさい」

　ぎゅ、とクルーエルがフランの身体を抱きしめた。

　また、首筋に唇が押し当てられる。

　フランはもう、抵抗しなかった。

　結局、クルーエルが腕を解いたのは、それから数分後だった。

　きっかけは鐘の音だ。

　セレモニーの授与式が始まる合図。フランたちは舞台に集まらなくてはいけない。

　飛び退るように離れたフランは、服の乱れを直しながら声を張り上げた。

「な、な、なんなのアンタ⁉︎」

　意味がわからない。

　あんないきなり、同性だからって急に、同意もなくこんな場所で。

「急にだ、抱きしめてきたりして、それに何⁉︎　あのぞわぞわしてふわふわするのっ」

「忘れて」

　平然と立ち上がったクルーエルは、もうすっかり普段通りだった。

　呼吸も乱れていないし、目の潤みも治っている。

　ただ、耳だけが赤い。

「忘れなさい。あなたは何も見なかったし、何もなかった。そういうことで」

「なによそれ！」

　意味わかんないんだけど！

　そんなので納得できるか！

「式典、遅れるわよ」

「ちょっと！　まだ話、終わってないんだけど⁉︎」

　

　†

　何一つ感情の整理がつかないまま、セレモニーが始まった。

「クルーエルよ。レティシア姫殿下より、第一等の証が授与される。前に」

「はい」

　第二王女が、クルーエルに大きな紅玉の付いた金の首飾りを授与する。

　大魔法を見た興奮のせいか、御年十二歳のレティシア王女の頬は鮮やかに色づいていた。

「クルーエル様、すばらしい魔法でした！　あんな凄い魔法、初めてです！　クルーエル様なら、今すぐ本選に出ても優勝を争えると思います！」

「恐れ入ります」

「ああ、どうしましょう！　もしよければ、わたくしから父上に口添えさせてくださいな。そうすれば特別枠での飛び入り参加も認められるかも」

「いえ結構です。興味がないので」

　は？

　すぐ隣で、フランは思わず目を剥いた。

　この女、なんで普通に王女殿下の厚意を断ってるんだ。

　ありえないが。

　ほら見ろ殿下が「あっ、そうですか。ごめんなさい……（しょぼん）」ってなってるじゃないか。側近っぽい人が慌ててるし、そこは「謹んでお受けいたします」一択だろう。

　ちゃんと空気読め。

　さっきのことといい、こいつが何を考えてるのか、さっぱりわからない。

　次いでレティシア王女は、フランに一回り小さい蒼玉がついた銀の首飾りを差し出した。

「ええと、その……フランドール様も、素晴らしい魔法でした」

「勿体無いお言葉です、殿下」

「それから、ええと、その……お、お疲れ様でした！」

「……はい」

　どうやらフランに関する記憶は、クルーエルの氷竜によって全部吹き飛んでしまったらしい。

　心から思う。

　憎しみで人が始末できたらいいのに。

　†

　そうして、セレモニーが終わった。

　参加者たちは従者たちと合流し、馬車に乗り込んで各々の宿へ戻っていく。

　フランもまた、ケイと共に宿へ戻った。

　そして、部屋の隅で膝を抱えた。

　屈辱だった。

　徹底的に負けた上に、あんなわけのわからない方法で生き恥までかかされて。

　恥ずかしい。悔しい。消えちゃいたい。

　あぁもう、泣きたい。泣きそう。

　泣く。

「フラン様」

　

「ぐす……なによ、ケイ」

「そろそろ、三角座りで泣きべそかくのをおやめください。支度の邪魔です」

「メイドの都合なんて知らないわよ……ぐすん」

「早く立ち直って頂かないと、他のメイドが動揺します」

「好きに動揺すればいいでしょ。そんなの知らないもん」

　ぎゅーっと膝を抱きかかえる。ケイの馬鹿。なんて冷たいメイドだ。

「そんなことより、傷心の主人を慰めなさいよ……」

「足でもお舐めしましょうか？」

「……いらない」

　フランだって本当は理解している。

　ケイや他のメイドに当たったところで、気が晴れるわけもない。

「そんなにショックだったんですか？」

「当たり前でしょ。こんなの、人生で初めてなのよ」

「お言葉ですが」

　と、ケイはフランの隣に腰を下ろした。

「普通、フラン様くらいの年頃にもなれば、一回くらいは誰かに負けたり、どこかで挫折したりしているものなんですよ」

「……そうなの？」

「そうです。出来のいい兄弟姉妹と比べられたり、教師から与えられた課題をクリアできなかったり、生まれた環境に絶望したり。そういう経験を積んでいるものなんです」

「……凡人って大変なのね」

「この流れで出てくる感想がソレですか？」

　ケイが呆れたように言う。

　けれど、その口調は不思議と優しい。

「とにかく。生きていれば、いつか誰かに負けるものなんです。フラン様の場合は、たまたまそれが今日だっただけでしょう」

「ケイ……」

「私たちは皆、なんやかんや立ち上がって前へ進むんです。我々でもできることが、フラン様にはお出来にならないんですか？」

「…………そんなわけないでしょ。わたしを誰だと思ってるのよ」

　　

　ぐしぐしと目元を擦る。

　いつの間にか、涙は止まっていた。

「いいですか、フラン様」

　ケイがフランの手に触れた。

「フラン様は、本物の才媛です。努力を惜しまず、輝くような才気に溢れた貴女は、私の憧れなんです。まあ、性格はちょっとアレですが」

　ケイの両手が、フランの手を包みこむ。

　冷えていた手に、じんわりと熱が伝わってくる。

「こんなところで折れないでください。今日負けたなら、明日勝ってください。フラン様が負けて、私だって我が事のように悔しいんです」

「…………ケイ……」　　

　温められた指先に、力が戻ってくる。

　フランはそっとケイの手を握り返した。頬の熱を自覚しながら、ぽそぽそと呟く。

「……あ、ありがと……」

「よく聞こえませんでした。もう一度お願いします」

「もう言わないわよ！」

　人形みたいに細い両足に力を込めて立ち上がる。

　ケイが尋ねた。

「どちらへ？」

「決まってるでしょ」

　脱ぎ散らかしていたローブを羽織り、フランは言った。

「宣戦布告よ」