神社を出たあとの帰り道、

あかりが「ちょっと寄りたいお店がある」と言って別れた。

残されたのは、俺と小崎。

街の灯りが揺れる中、二人で歩くことになった。

　

「……久しぶりかもね、こうやって黒巻くんと二人って」

小崎がぽつりと言った。

その声には、少しだけ警戒と、少しだけ好奇心が混ざっていた。

　

「そうかもな。別に避けてたわけじゃないけど」

「私も。……でも、たぶん少しだけ避けてたかも」

「なんで？」

「なんとなく、あかりのことがあると、変に意識しちゃうじゃん」

　

それを聞いて、俺は少しだけ笑った。

小崎はたぶん、正直なやつだ。

あかりのそばにいる時間が、自分より俺のほうが長くなっていること。

言葉にしなくても、それをちゃんと受け止めようとしてるのがわかる。

　

「……小崎はさ、あかりのこと、いつから知ってるの？」

「中一から、気づいたらずっと一緒にいた」

「なるほど」

「でも、あかりってさ、明るいようで、時々すごく遠くに行くような顔するよね」

　

その言葉が、妙に引っかかった。

たしかに、あかりは時々、すっと風の中に溶けてしまいそうになる。

名前を呼びたくなるのは、たぶん、そういう瞬間だ。

　

「……俺、あかりのそういうとこ、気づいたの、たぶん最近だ」

「そうなんだ」

「最初は、静かな子だな、って思ってただけで。

でも話してくと、なんか……誰かにちゃんと見てほしい人なんだって思った」

　

小崎は、それを聞いて黙っていた。

しばらく歩いて、交差点の信号が赤になったとき、ぽつりと口を開く。

　

「私ね、あかりにとって一番のつもりだったの。

でも、たぶんそれって自分のためだったんだよね」

　

その言葉は、妙に静かで、でも重かった。

「今も少し寂しいよ。けど……黒巻くんが隣にいるあかりは、

昔よりずっと柔らかく笑うから。……それを否定はできないんだ」

　

信号が青に変わる。

それでもしばらく立ち止まっていた。

小崎の横顔に、あかりの笑顔が重なるような気がして、

俺はそっと呟いた。

　

「小崎」

「ん？」

「俺、たぶんあかりのこと、ちゃんと守りたいって思ってる」

「……そっか。じゃあ、お願いね」

「なにを？」

「“あかり”って名前が、ちゃんとあかりのままでいられるように、そばにいてあげて」

　

そう言って、小崎は小さく笑った。

それは、ほんの少しだけ、涙を含んだ笑顔だった。

　

名前というものは、不思議だ。

呼べば、距離が縮まり、守りたいと思えば重くなる。

でもその名前を、誰かが大切に思ってる限り、

その人はきっと、ひとりじゃないんだと思う。

　

冬の空気が、少しだけやわらいでいた。