瑞飛の突風が妖の顔面を襲い、妖は悲鳴を上げた。抵抗し暴れる妖はその太い脚を振り回し、鋭い爪で瑞飛たちを捕えようとする。

「くっ」

「瑞飛！」

「大丈夫、次だ」

　獣の爪が瑞飛の二の腕の肌を裂き、血が噴き出す。それを前にして走矢が咄嗟に手を伸ばすが、当の瑞飛に言われてその手を拳にして獣に向かって放った。

「躱された！」

「まだ……だよっ」

　空を切った拳に舌打ちした走矢の背を飛び越えて、竜玉が細く長い糸のようにした水流を操る。水流は獣の後ろ脚を縛り付け、地面に括った。

　――ギャウッ！？

　焦れば焦るほど、獣の足は地面から離れられない。

　暴れる獣に、走矢が「これで終わりだ」と拳を叩き込んだ。

　――グッ……ギャァァァァッ！

　断末魔の叫び声を上げ、獣の姿は黒い霧となって霧散した。

「……やった」

　立ち上がり、走矢がほっと息をつく。主たちの無事を確かめようと振り返った直後、誰かが彼に抱きついた。

「うわっ！？」

「勝ったぁ！」

「姫さん！？」

　主である揚羽に抱きつかれ、走矢は目を丸くする。助けを求めて視線を彷徨わせれば、瑞飛と彼を手当てする竜玉と目が合った。

「……」

「諦めろ、走矢」

「うん。頑張って」

「お前、ら……っ」

　何故か応援された走矢は、瑞飛たちの隣で自分たちを見守っている柊も見る。すると彼は、少し困った顔で笑った。

「ずっと、君たちのことを案じていたんだ。ほっとしたんだと思うから、受け入れてあげてくれ」

「……お前もかよ」

　はぁ。ため息をついて、走矢は揚羽の背中をぽんぽんとたたく。妹を見るような優しい目で、走矢は主に声をかけた。

「怖かったか？　もう大丈夫だぞ」

「こ、怖くなんてないから！　……三人が怪我しないか、ハラハラしていただけだから」

「怪我ぐらいはするだろうが、全員ここにいるんだから良いだろ。……ほら、神様が笑ってんぞ」

「――！」

　走矢の一言が効いたのか、揚羽が真っ赤な顔をして彼から離れる。振り向けば、先ほどまで怯えた顔をしていた青年が、くすくすと声もなく笑っていた。

　――主と従者の仲が良いのだな。

「うっ……。わたしは、みんなに助けられてばかりです。でも、貴方を救えてよかった」

　青年の言葉に照れてしまい、揚羽はそっと視線を外す。けれどすぐに気を取り直すと、青年に向かって笑いかけた。

　すると青年も頷いてみせ、改めてと腰を折る。

　――助かった、礼を言う。

「……何故、貴方のような方がこんな所に？　失礼ですが、貴方はもっと……別の場所にいるべき方ではないですか？」

　困惑顔で青年に尋ねたのは、竜玉に傷を洗ってもらっていた瑞飛。彼と同様、竜玉と走矢も頷いた。

「……ねえ、そんなに凄い方なの？」

「姫さんたちは知らなくて当然だ。オレたちも初めてだからな」

「一体、貴方は……」

　ひそひそと走矢に尋ねる揚羽と、隣に立つ青年を見上げ眉を寄せる柊。

　五人の様子に、青年は穏やかに微笑んでから口を開く。

　――我が名は、音花（おとはな）。そこの子どもが引き継いだ横笛を、かつて所持していた。神と呼ばれるのは慣れないが……まあ、そういうモノであると思ってくれて構わない。

　相変わらず音花の声は直接頭に響く。上品な雰囲気をまとったまま、彼はそっと柊の持つ横笛に触れた。

　――実は、この世を見て回るのが好きでね。その途中、この横笛の音色を聴いて……今の持ち主を知ったんだ。今宵再び音色を耳にしたから寄ってみたんだが、どうも質の悪いモノに見付かってしまってね。お前たちには助けられた、感謝する。

「……なんか、俺の笛で危ない目に合わせてしまったみたいだな。申し訳ない」

　自分が吹き奏でたことで、音花を怯えさせる結果を招いた。それを柊は悔いたが、音花はふるふると首を横に振る。

　――とんでもない。危ない目には確かに合ったが……こんな風に我が眷属を大切にしてもらえていることを確かめられたのだ。

「……我が、眷属」

　――そう。我は笛を、笛の音を司るモノ。こんなに大切に受け継がれているのだ、喜ばないわけがあるまい。

　くすくすと笑った音花は、横笛を握り締める柊の頭を撫でた。

　――これからも、眷属を宜しく頼む。……それから、そちらの者たち。

「わたしたち？」

　首を傾げる揚羽に、音花は頷く。そして、ちらりと柊を見やってから目を細めた。

　――どうやらこの者の定めは、お前たちと共にあるらしい。横笛がそう言っている。そこの娘の数奇な定めを、そして化人たちの力の助けになりたいと。

「え……」

「わたしたちと？」

「……やはり、そうか」

「瑞飛？」

　きょとんとする柊と揚羽に対し、瑞飛は「何となくですが」と前置きをした。

「何となくですが、わかっていました。……そもそも、自分の主に対してこんなことを言うにもどうかと思いますが」

「良いよ、言って」

「……では。おかしいとは思っていたんです。貴族らしからぬというおれたちからすればどうでも良い理由で、姫様は多くの人から嫌われています。そんな姫様に興味を持つのは、物好きな女好きくらいだと思っていました」

「瑞飛、流石に言い過ぎ……」

　思わず話を遮った竜玉に、瑞飛は「すまない。でも、ここからなんだ」と目を伏せる。走矢も言いたいことはありそうだったが、先を無言で先を促した。

「ですが、その物好きが彼を連れて来た。その後も、ことある毎に縁がありました。……まさか、横笛の力が働いていたとは」

「というか、引き寄せられた定めってやつか。嘘みたいな話だが、今までのことを考えると納得がいく」

　ニッを笑った走矢が、さてと揚羽と柊を見比べる。

「で。どうする？」

「どうするって？」

「おそらく、そいつの持つ横笛は相当な力を隠している。今後放っておけば、妖に見付けられる可能性はかなり高い」

「……そ、そんなになのか？」

　驚き目を見張る柊に、音花は「そうだな」と追い打ちをかける。

　――おそらく、その笛を手に入れ力を使うことが出来れば……かなりの力を強めることが出来るだろう。我が力を受け継いだ、神器とも言うべき代物だからな。

「それを早く言ってくれ！」

「……この神様、かなり楽しんでるな」

　思わず叫んだ柊と、面白そうにころころ笑う音花を見比べ、竜玉は肩を竦めた。

　一連を目にして、揚羽は笑い出す。目じりに涙を浮かべるほど笑うと、ようやく言葉を口にした。

「――あぁ、もう。こんなに不思議で面白い縁があるなんて。でも、わたしが勝手に決めて良いものでもないでしょ？」

　貴方はどうなの。揚羽に問われ、柊は「俺？」と目を瞬かせる。

「どうって……」

「その横笛を持つ限り、貴方は妖に狙われるかもしれない。わたしたちも、都にはびこるあだ成す妖は調伏する役目がある。……貴方を守ることも出来る。勿論、絶対にという保証は出来ないけれど」

「俺は……」

　選択をゆだねられ、柊は自問自答した。そして、判断を待つ揚羽たちを真正面から見つめて言葉を紡ぐ。

「――俺も、きみたちの定めに同行させてくれ」

「決まり、だね」

　一つの定めの進む道が決まり、神は満足げに笑って姿を消した。