ここは、私が目を閉じて眠りについた時だけやってくる世界――ルミナス王国。

眠る前までは、ただの高校生「小春」だった私が、この世界では「コハル」と呼ばれている。そして、なんと「第三王女」という肩書きまでついているのだ。

だけど、王女って言っても特別なことは何もない。次期女王でもなければ、軍を指揮することもない。ただ、王宮でのんびり過ごしているだけ。

王宮は広大で、その美しさに初めて来たときは圧倒されっぱなしだった。

白い大理石でできた外壁は、陽の光を浴びて輝き、遠くから見るとまるで空に浮かぶように見える。そして、その内部には広い庭園や優雅な客間、大勢の侍女たちが忙しく動き回る廊下が広がっている。

「豪華絢爛」なんて言葉を初めて実感したのが、この城だった。

でも、そんなお城よりも、もっと驚いたのは家族の存在だった。

長女リディア

リディアはすべてが完璧だ。知性、品位、そして優しさ。どんなに忙しくても、私やセリアお姉ちゃんを気にかけてくれる、本当に頼れる存在だ。例えば、昨日もこんなことがあった。

「コハル、庭園で読書をしていたそうね。ちゃんと日焼け止めを塗ったの？日差しが強かったから、気をつけなさい。」

――そうやって、私のどうでもいいような日常にも気を配ってくれる。まるでお母さんみたいな人だ。

次女セリア

セリアは冷静で論理的。だけど、その裏には強い責任感と、家族を守りたいという優しい気持ちが隠れている。

セリアお姉ちゃんが真剣な顔で書類を読んでいる姿を見るたびに、「ああ、私は何もしてないなあ……」って思うんだけど、そんな私にも優しく接してくれるのが彼女の良いところだ。

そして、私、第三王女コハル――特に何もない王女だ。

「彩り」とか「王家の象徴」とか言われるけど、要は何もしなくていいってこと。実はこれ、ちょっと複雑な気持ちなんだよね。

そう、こんな感じで私たち三姉妹は、それぞれの立場でこのお城に暮らしている。

でも最近、王宮に少し不穏な空気が漂い始めた。

　例えば、廊下ですれ違う侍女たちがひそひそ話をしていたり、周辺の国々との関係がぎくしゃくしているなんて話も耳にする。

おまけに、今日のお茶会ではセリアお姉ちゃんが「たまに咳が出る」という話をするらしい。

　咳が出るくらい大したことないって思うかもしれないけど、なんとなく嫌な予感がするのは私だけだろうか。

――まあとにかく、まずは庭園に向かおう。

　今日もリディアお姉ちゃんの優しい笑顔と、セリアお姉ちゃんのちょっと厳しい言葉を聞きながら、私たち三姉妹のお茶会が始まる。

庭園に設えられた白いテーブル。その上には、鮮やかな花柄が描かれたティーセットが並べられている。風に乗ってバラの香りが漂い、小鳥たちのさえずりが穏やかな午後の空気を満たしていた。

「コハル、そろそろ紅茶が冷めるわよ。」

リディアお姉ちゃんがティーカップを持ちながら、優雅に微笑む。

「あ、うん！」

私は慌ててティーカップを手に取り、一口飲む。口の中に広がるバラの香りが心地よい。

「どう？今日の紅茶の味は？」

リディアお姉ちゃんの問いかけに、私は満面の笑みで頷いた。

「すっごく美味しい！香りが最高だね。」

「リディアお姉さまは、紅茶の銘柄や産地まで全部調べて選んでいるのよ。」

隣に座るセリアお姉ちゃんが、小さくため息をつきながら言った。

「それくらいの細かさ、あなたも見習ったら？」

セリアお姉ちゃんの言葉には、少しだけ厳しい響きがある。でも、そこに優しさが混ざっているのが分かるから、不思議と嫌な気持ちにはならない。

「うーん、そういうのって向き不向きがあると思うな。私は飲む専門だから！」

そう言って肩をすくめると、リディアお姉ちゃんがくすくすと笑った。

「いいのよ、コハル。それぞれに役割があるんだから。」

「……実は。」

ふいにセリアお姉ちゃんが口を開いた。

「どうしたの？」

リディアお姉ちゃんが優しく促すと、セリアお姉ちゃんは少しだけ目を伏せ、紅茶を一口飲んでから話し始めた。

「最近、夜中に咳が出ることがあるの。」

「咳？」

私は驚いて顔を上げた。

「そんなに頻繁ではないけれど、特に喉が痛いわけでもないのに、夜中に突然出るのよ。」

「それって……風邪とかじゃないの？」

私は首をかしげながら尋ねる。

「医師にも診てもらったけど、異常はないって言われたわ。ただ、少しずつ頻度が増えている気がして……。」

リディアお姉ちゃんがティースプーンを持つ手を止め、考え込むように目を細めた。

「部屋の空気に問題があるのかしら。それとも……最近、何か変わったことは？」

セリアお姉ちゃんは少し考えたあと、静かに首を振った。

「特に思い当たることはないけれど。」

「じゃあさ、今夜は私がセリアお姉ちゃんの部屋で一緒に寝てみようか？」

私が提案すると、セリアお姉ちゃんは驚いたように目を丸くした。

「あなたにそんなことさせるわけにはいかないわ。」

「いやいや、大したことじゃないよ。私、こう見えて鈍感だから、何が起きてもたぶん気づかないし！」

リディアお姉ちゃんが微笑みながら言った。

「コハル、それは少し自慢にならないけれど……でもいい考えね。セリア、試してみてもいいんじゃない？」

セリアお姉ちゃんはしばらく考えたあと、小さくうなずいた。

「……わかったわ。でも、無理はしないで。」

こうして、穏やかな午後のお茶会は、小さな謎を解決するための計画に変わった。

私が役に立つかどうかは分からないけど、やれるだけのことはやってみよう――そんな気持ちで、私はセリアお姉ちゃんの部屋に行く決心をした。

そして、この小さな咳の問題が、やがて王宮全体を巻き込む大きな出来事の始まりになるなんて、今の私には知る由もなかった。