嗅ぎ慣れない甘い匂いに意識を揺さぶられて目が覚めた。

　目を開くと、今までの人生で縁のなかった華やかな照明。

　感じたことがない寝心地に、すぐにベッドだと気付かなかった。藁ではない柔らかさ。清潔そうな白いシーツ。

　掛けられていた布団を捲ろうとして、走った痛みに舌を噛んだ。

　腹の傷は手当されていた。何か貼られていると、頬に手を当てる。治療用のガーゼだった。

　自分の身を確認していると、声がかけられた。

「起きたのね」

　長い金髪に緑の瞳。お貴族様にしてはシンプルなドレス。天使のような見た目。

「まだ傷が塞がってないから、寝てた方がいいわよ」

　部屋の奥から現れたその女は、あまりに普通に俺と目を合わせた。

「水は飲む？」

「あ、ああ」

　怯える様子もなく淡々と聞かれ、つい頷いてしまう。

　女は頷くと俺に背を向けた。

　腹の痛みは焼けるように痛かったが、状況が気になって身を起こす。

　屋敷のリビングのようだった。

　重そうなカーテンを脇に控えさせた大きな窓から、暖かな日差しが差し込んでいる。

　真ん中には大きなテーブルがあって、さらに向こうにキッチンがあった。

　金髪の女は俺に背を向けてキッチンに立っている。

　俺が寝るベッドの近くには壁側に寄せられたソファ。

　不釣り合いにベッドがリビングにあるのは、俺のためだろうか。

　キッチンから振り向いた女が、コップを持って来た。

「どうぞ」

「すまない」

　差し出されたコップに手を伸ばす。僅かに触れてしまった女の指先は冷たかった。

　状況も女の目的も何も分からない。

　それでも毒も警戒せず水を飲んだのは、この場の主導権が俺にないからだ。体は痛くてろくに動けない。

　冷たい水に体中の細胞が生き返った。

　飲み干したコップを俺から受け取ると、緑の目が俺を見た。

「あの日から三日間眠っていたのよ」

「あの日」

　反射的な復唱。朧げな記憶を遡る。

「あの日よ」

　葉の茂る木々の向こう。青い空。

「血まみれのあなたを助けた、あの日」

　──天使かと思った、あの金髪。

「言うことを聞くから助けてくれって言ってたじゃない」

　悪魔みたいなあの言葉。

　思い出せばあの日の邂逅が鮮やかに蘇った。

「捏造してるだろ」

　俺が異議を唱えると、女は小さく笑った。

「あ、バレた？」

　なんだよこの女は。

　瀕死だったとはいえ、男を連れ込んで危ないと思わないのか。

「わからねぇのか、俺がどんなやつかって」

　ご立派な家に小綺麗なおべべ。争いや怪我とは無縁だっただろう。だからわかんねぇだろ。

　ただそれにしては、あの日あまりにも血まみれの俺に躊躇いなく手を伸ばしてきた。

　髪の毛と同じ金色のまつ毛で縁取られた緑の目が俺を見た。

「分かるわよ、山賊でしょ」

「……分かってて、なんで」

　なんで俺を助けた。

　俺の言葉を理解して、女は笑った。

「言うことを聞いてくれるって約束だったでしょ」

　了承なんかしてない。

　憮然と押し黙る俺に、女はおもむろに手鏡を渡してきた。

　受け取って映し出された自分の姿に、間抜けに口が開いた。

「…………は？」

　そこに映る俺は、金髪だった。

　慌てて自分の髪を触る。癖のあるよく知った固く荒れた髪の感触じゃない。手櫛が通る、見知らぬ感触。

　灰色の瞳はそのままに、傷は記憶通りに。

　ただ髪色と髪型を変えられて、まるで別人のような印象になった俺が映っていた。

　なんで。

「よく似合ってるわ」

「……俺を匿うためか？」

　鏡から顔を上げて女に聞いた。

　俺の言葉に、まるでバレたとばかりに目を見開いた。

「山賊で、しかも殺されかけてた俺の身を隠すためか？」

　それしか考えられなかった。

　草花や鉱石を使った染料で、髪を染める技術があるのは知っていた。だが高価で、俺のような庶民……いや、その日暮らしの貧民なんて関係ない話だと思っていた。こんなことまでして。

「……お前の目的はなんだ？」

　興味が湧いた。

　死にかけの俺を救って治療を施し、リビングにベッドを用意して看病をした女に。

　俺の身元を隠すように、勝手に俺の髪まで染めた女に。

「言ったじゃない。言うことを聞いてほしい、って」

　俺と女は二人きり。

　屋敷に他の息遣いは感じない。召使がいないのは訳ありなのか。

　怪訝な俺に対して、女は真剣だった。

「私の傍に、いてほしいの」