私はもう暗闇に落ちていない。ただ、狭くて暗い隅に座り込んで、世界の視線から隠れる。思い出す。工場で働いていた頃の秘密の寝床だ。どうやってこの安全所に戻ったのが分からない。見えないが、逆の隅には子猫のソフィアがいると分かる。まだ私に抱かせることを信頼していない。

そうだ、私は1人じゃない。愛しい秘密がある。あれのために、明日の日の出まで頑張る理由がある。

この寝床、使われなくなった階段の下、いつも寒かったが、今は不思議に暖かい。後ろはレンガ壁の感触の代わりに、柔らかい羽毛布団のような感じだ。

先ほど事件が突然思い出し、心配しながら胸に怪我がないか確認する。骨も血液もなくて、全然大丈夫そうだ。でも、その感覚は今でもはっきりと私の心に残っている。その吸血鬼は私を食い込んでいた。ただかわいそうな、誤解された生き物だと思ったが、違う。危ない化け物だ。彼がソフィアに似ていると思ったのは間違いだった。

そして、その夢。何が起こったのか？ウィリアムは誰かに刺されたのか？しかし、彼はその男の血を飲んで生き延びた。そうして、吸血鬼になったのだ。生き残るために必死になってそんなことをするなんて。神に対して邪悪な行為を犯す能力を持つようになるだろう。

怖い。なんて怖いんだろう。

終わりだ。帰ろう。フレイヤを手伝わないと。夢の世界はもう嫌だ。

出かけろうとした瞬間、どこからともなく爆発のような音が響き、私はショックで隅に戻って追いやられた。

「おい、ガキ！どこに隠れた？食い物を盗んだのは分かってるんだぞ。さっさと出てこい！」

その声を聞いて、胃がムカムカする。工場で働いていた間の監督だった。金属の階段に足音が響き、私の秘密の場所の前で止まる。階段の隙間から、彼がじっと私を見つめている。

「何回言わせるんだ？今回は指をぶっ壊してやろうか？出てこい！」

奴は手を伸ばして掴もうとしたが、届かなかった。必死に私を探って、手で子猫を捕まえた。「それを知っていた！猫を世話してる。じゃ、これを捨てたらお前は聞くだろう。」

「いや！離して！」私は叫ぶ。

突進して彼の腕をつかみ、泣いている子猫を彼の手から解放しようとする。

「何をするのが構わないが、これを取らせない！」

私は奴の手を噛むと、奴は子猫をやっと離す。私は胸に子猫を抱きついて、後ろの闇に交代する。

もう一度、暗闇の中で飲み込まれた。でも今回は違う。静かで、平和に感じる。見下ろすと、子猫のソフィアの代わりに、胸に抱きついているのはコウモリだ。

さらに、見覚えのある深紅色目が私を見返している。先ほどの恐ろしい姿とは違い、今はただかわいそうなコウモリのようだ。私の手の中で潰せそうなくらい小さい。

「ウィリアムでしょう？これは何、私の共感を引こうとする哀れな試みですか？これらの幻覚を作り出すのがやめなさい。」

「私もあなたに同じことを言うべきです。私の埋めようとした記憶を引き抜くと、再体験させてくれた。」

この悪夢は、私のせいか？現実と同じくらい鮮明な夢を作る力、それは物語の中でしか聞いたことのない魔法と違いない。その記憶について言えば、

「ね、エレナは誰ですか？先の夢でその名前を言いました。」

「うん、苦しい記憶だった。エレナは、妻だ。いや、だった。それから多くの年が過ぎた。」

なるほど。初めて会った時、廊下にあった絵のことだろうね。

「でも、なぜフレイヤ様に興味があるのですか？ 彼女はロード・ハーグリーブ、つまりロジャー・ハーグリーブ様のお祖母様でしょう？」

コウモリは不快そうに私の手の中で身をよじった。

「それは違う。フレイヤは私の孫娘だ。愛しいエレナの最後の名残だ。」

何を言うべきかわからない。彼の声の調子から、つらい話だと分かる。

「そして、私とエレナから盗まれ、彼の子供として育てられた。」

「誰？」

「私を殺すための暗殺者を雇ったのは、他でもないハロルド・ハーグリーブ。私の兄だった。」