主任執事は私の手を引いて廊下の隅まで連れて行き、そのまま壁に叩きつける。その衝撃で息が止まり、痛みで立っていられなくなった。私の様子が気づいて、執事は立ってくれるようにブラウスをつかんで引き上げた。先ほどの涼しい表情は、ライオンさえも恐れさせるような激しい表情に変わっていた。

「私は時間はもとより我慢もないから詫びを言わずになぜロードの事務章に隠れていたのか、理由をはっきり言え」

彼が荒々しく話すほどに唾は私の顔に飛んできた。私は鼓動や息を落ち着かせられなくて、ぎこちなく息を切らしながら話す。

「ごめ...ちゃ...と...いう...きゅう...け...つき」

「え？吸血鬼って言った？お前もその噂を広めているのか？本当に迷惑な話。その悪魔ハンターがこの村を黙らせてくれるといいのだ」

「ここ...ここ...いる...はなして！」ついに悲鳴を上げて、執事は驚いて手を離した。自分の力で立っているが、まだ追い詰められている。執事は私が逃げられないように腕を伸ばし、壁を傾けている。

「ここ？ここにいるって言った？」

執事の握りから振りほどいた。

「その通りでございます。さらに、彼に連れて行くことができます。この邸宅の屋根裏に見たことがあります。」

私は言うことが気をつけなくていけなくてからでないと、私も巻き込まれるだろう。そのデーモンのため危険に身を晒すつもりはない。

執事は私の真剣な表情と声で私を信じてくれたようだ。2、3歩退って、考え事に耽っている。

私の視線が窓に引き寄せられると、黒い雲が太陽を隠し始めた。

数秒の後、執事は頭を上がり、言って

「すぐにロード・ハーグリーブに知らせないと。そして、悪魔ハンターにもだ。もしお前の言っていることが本当なら、ロードは危険にさらされている。私と来て、待ってばかりいられない。」

執事が踵を返したその瞬間、私の目の前に魔法としか呼べないものが現れた。

窓の外は真っ暗になり、その中から闇に包まれた無数の手が廊下にゆっくりと広がり、まるで真夜中のようになった。執事も気付きそうだ。彼はその場に凍りつき、あちこちに眺め回す。私の背筋に氷のような感覚が走る。私は後ろで隅の楽を求めて手を伸ばす。もしかして、これはその人の力？

執事は口を開けようとした瞬間、爪のある手は闇から黙るように彼の口を覆ってきた。闇そのものが形を成し、男の姿がゆっくりと浮かび上がってきた。執事より背が高く、片手で頭を握り、そのまま持ち上げる。執事は逃げようと必死に戦うが、無用だ。

無言で、吸血鬼は隅にうずくまった私の姿を見つめる。私は彼の目の中に怒りを見えると思ったが、その代わりに、初めて彼に出会った夜と同じ悲しみが浮かんでいるのを見た。肺に入った空気が重くなり、まるで海の底まで引きずられる二つの岩のようだ。息をしようとするが、闇に溺れていく。

突然、吸血鬼が声を発した。

「お前を信頼すべきじゃなかった。」

そして執事を振り返ると、彼の顔がねじれ、人間の姿から化け物へと変化する。顔つきは鋭く、不自然に変わり、牙は獣のように鋭く尖った。牙を剥きながら命令を突きつけた。

「私の存在も、彼女が言ったことも忘れろ。」

これまで逃れようともがいていた執事は、突然動きを止め、顔にはぼんやりとした表情が浮かんだ。それから、吸血鬼が手を放すと、執事は人形のように床に崩れ落ちる。彼が喘ぎながら息をしているのが見えたので、まだ生きていると分かった。

もっと確認する間もなく、吸血鬼が突然私の前に立っている。

「本気で私を裏切れると思ったのか？私の慈悲がなければ、お前は今生きていない。初めて会った時、お前の体から血を全て吸い尽くせばよかった。その間違いを直すのはまだ遅くない。」

「でも、あなたはそのような人じゃないと思う。」

その言葉をすぐに後悔になった。吸血鬼は身長が2倍になったように見え、その化け物のような恐ろしい表情が戻ってきた。

「お前が何を知っているというんだ！」

勇気の最後の一滴が消え去る前に、私は言って

「私に手伝ってほしいなら、事実を言和ないと。なぜ死んでいないの、ウィリアム？」

その名前を聞いた瞬間、吸血鬼は縮んだように見えた。人間の姿に戻ると、長く乱れた黒髪が顔を覆い、ショックを隠しきれていなかった。

「本当だな。あなたは、ウィリアム・ハーグリーブでしょう？」