渡良瀬さんが来てから二週間がすぎた。

　私はいつものようにサボっている彼女を屋上から連れ出していた。

　授業には参加するようにはなったものの、授業中は居眠りが多く先生も困ったようにしている。

　噂話は、というと……渡良瀬さんと私の会話を聞き、少し沈静化に向かっていた。

　とはいえ、決して消えることはない。

　私の悩みの種は薄まったけど……。

「やっぱり、あの二人って付き合っているんじゃね？」

「ああ。自己紹介でも男に興味ないって」

「でも同性で？」

　私と渡良瀬さんの関係を疑う声が上がっていた。

　それが少し気がかりだけど、そう思われても不思議と怒りや悲しみは湧いてこない。。

　本当に不思議な話だけどね。

　私は勉強に集中できるからいいけどさ。

　渡良瀬さんはどう思っているのだろう？

　こんな噂されたら普通は嫌だよね。

　心労をかけるくらいなら、離れた方がいいのかな。

　色々と考え、結局は勉強に集中できない乃々葉であった。

　でも。

　私はいつも通り先生の問いに答え、完璧な姿を見せていた。

　それを見ていた渡良瀬さんはオーと歓声を上げて拍手していた。

「そういう渡良瀬はこの問題分かるか？」

　先生は化学式を見せる。

「ええっと……。分かりません！！」

　きっぱりと言った。

　まるで自分に落ち度がないかのような発言にめまいを覚える。

　これで同じ学校の生徒なのだ。

　比較するのもままならない。

　偏差値は70あるだろうけど。

　苦笑する同級生だが、少しも迷惑に感じていないようだった。

　正解した私には目障りそうな目をするのに、渡良瀬さんのときは違う。

　ちょっと嫉妬した。

　私が弱いからか、それとも否定されたからか。

　雨雲が雫を落とす。

　それは不吉なことが起きる前触れのようだった。

　私は一日の授業を終えて、下駄箱に向かう。

　雨がバケツをひっくり返すように降っていた。

　今日に限って折りたたみ傘を忘れた。

　このまま待っていれば、私は家事ができない。

　夕食も時間通りに作れない。

　焦り勇気のいる一歩を踏み出す。

「待った」

　声が聞こえる。

　いや私を引き留めたと腕にかかるベクトルで理解する。

「渡良瀬さん」

　彼女が私を引き留めた。

　何か言いたげな顔をしている。

　いつものふんわりと優しい笑みをしている。

「私に用？」

　ふいに出た言葉。言うべきではなかったという後悔が押し寄せる。

　だが彼女がなぜ引き留めたのかも分からない。

　仏頂面の私を悲哀の顔で見る渡良瀬さん。

　だがすぐにいつもの笑みを見せる。

「傘、一緒に入ってこ？」

　そう言って女子高生に不釣り合いな大きめの傘をさす渡良瀬さん。

　その気遣いも笑みも、余裕ぶっている顔も、何もかもが嫌いだった。

「入らない」

　そうだよ。

　渡良瀬さんは慣れているのかもしれない。

　友達も多そうだ。

　顔も可愛い。

　男子からの人気も高い。

　初日に男子に興味ない発言をしたからか、あるいは彼女の行動がそうだからか、告白されたことはないらしい。

　自分は何となく小耳に挟んだ情報を、心の中にしまい込んで、勝手に安心している。

　誰とも付き合っていない。

　私はそれだけで嬉しい。満足している。

　人の幸せを否定しているにも関わらず、私は嬉しい。

　そんな身勝手な私をどうか消して。

　良い子でいたい。

　優等生でいなくちゃいけない。

　でも、なんでこんなにも渡良瀬（わたらせ）さんに強く惹かれているのか分からない。

　理屈というのは感情から湧いた行動を後付（あとづけ）し自己肯定するためのものだ。

　そんな話を聞いたことがある。

　じゃあ私の理屈も何かの感情を後付したもの？

「でも、雨に濡れちゃうよ？」

　こてりと首を傾げる渡良瀬さん。

「いい。家近いから」

　そう言って私はその場の感情を置いて走り出していた。

　怖かった。

　何が怖いのかも分からずに。

　ただ走って逃げた。

　冷たい雨の中、自宅へ向かう。

　足がもつれ、水たまりに顔から浴びる。

　寒い。

　自分の中の何かが壊れる。

　嫌だ。怖い。

　あの子は危険だ。

　私の何かを壊す。

　泥だらけになっても走り出す。

　傷だらけの身で振り返ってみれば、私は何を怖がっていたのか。

　ふと訪れる静寂さが涙をにじませる。

　私はなにを思い、なにを感じていたのか。

　言葉にならない感情が決壊したダムのように溢れてくる。

　本当はあの手を、あの傘を手にとりたかった。

　こんなことを思ってももう二度と同じ日は来ないというのに。

「ただいま」

　力なく振り絞る言葉が一階のリビングにいる父に届く。

「おかえりなさい。雪菜（ゆきな）」

　ドアを開けた父は顔色を変える。

「雪菜！　風邪ひくぞ！　お風呂で温まりなさい。今沸かすから」

　血相を変えるとはこういった事を言うのだろう。

　小さくため息を吐き、肌につく制服を脱ぐ。

　ベチョベチョで気持ち悪い。

　不快感を感じつつ、お風呂が沸くまで身体の水を拭き取る。

　ジャージで待つこと数分、お風呂に湯が張った。

　私はゆっくりとその熱い湯船に浸かる。

　渡良瀬さんは私をどう思っているのだろう？

　そんな疑問すらもバカバカしい。

　私は他人とは線引しているし、友達になる人は厳しい目で見ている。

　その私があんなサボり魔にほだされる？

　身の毛がよだつ。

　ゾワゾワした感覚は私がまだ正気でいる証か。それとも風邪を引いたからか。

　お風呂から上がるとお気に入りの下着を履き、ジャージに身を包む。

　明日の勉強しなくちゃ。

　眠たい眼をこすり机に向き合う。

　誰にもバカにされないように私は勉強する。

　バカは笑われるから。

　私はあんな連中にはならない。

　総理大臣や医者、研究者にはなれないと知っていても。

　それでも勉強する。

　学生の本分だから。

　本当にそう？

　私はまた理屈という蓋で本音を閉じているのか？

　不安と錯覚からか、私はめまいを覚えた。

　机に突っ伏すこと数分。

　寝よう。

　ふらつく足取りでベッドにダイブする。

　言うことの聞かない身体はそのまま眠りについた。

「ひどい熱」

　父の声がした。

　遠く膜の張った先の声に聞こえた。

　私はぼーっとする頭を起こす。

「まだ寝ていなさい」

　そう制する父。

「学校に行かなくちゃ」

「もう十時だ。寝ていなさい」

「遅刻だよ。最悪……」

　今まで無遅刻無欠席無早退だったのに。

　鼻水も咳も止まってはくれない。

　明らかに身体が不調を訴えている。

　父が持ってきた小粥と風邪薬を飲み下すと、再び眠りにつく。

　これもあの時、手を取らなかった報いなのかもしれない。

　胸が苦しい。

　ギュッと締まる思いがした。

　私のこの気持ちはなんだろう。

　経験のない思いに戸惑い、私は胸の辺りに手を添える。

「父さん、仕事行ってくるからな。一人で大丈夫だよな？」

「大丈夫だよ。もう大人だから」

「何言っているんだ。高校生はまだまだ子どもだよ。失敗が許されるなんて父さん羨ましいぞ」

　冗談めいた言葉に空気が弛緩する。

　父さんなりの気遣いだろう。

　それが心地よい。

「行ってきます」

「行ってらしゃい」

　久々に言った。

　父さんのすっかりなくなった髪の毛が寂しい。

「父さんも寂しいよね」

　母さんを亡くしてから男で一人で育ててくれたのだ。

　感謝している。

　自分の身に起きた不幸を不幸と思わないようにしている。

　あれは事故だったんだ。

　悔しい。でもとらわれてはいけない。

　私が復讐でもすれば父さんが悲しむ。

　父さんは優しいから。

　だから父さんを支えなくちゃいけない。

　いい大学に入っていい医者になって、そして救うんだ。

　でも本当にそれでいいのかな？

　熱にうなされているせいなのか、否定的な意見が生まれる。

　スーと瞼をしめ思考を閉ざす。

　全から切り離された個の私はどうなってしまうのだろう。

　時間も、心も一つの層のようにさんざめきひしめき合っている。

　ああ。私はなんてちっぽけな存在なんだ。