我が輩はラウネンの話を聞かされるのがいい加減嫌になり、立ち上がった。

　扉に手をかけたとき、コレールが気づいて、我が輩に声をかける。

「あれ？　うぃ、ウィナ、何処に、行くんだ？」

「お手洗いだ」

「そ、そうか。あまり、フラフラするなよ」

「ああ」

　我が輩は部屋に外に出て、扉を閉めた。

　扉の僅かな隙間から声が漏れてきた。

「ひ、一人で大丈夫かな……」

「トイレ行くだけでしょ。まさか王様の首取りに行く訳でもあるまいし」

「こ、コラ。冗談でも、そんなこと、言うんじゃない」

　我が輩はふん、と鼻を鳴らし、廊下を歩き始めた。

　□

　ボースハイトはなかなか察しが良い。

　ラウネンの首を取るつもりはないが、ラウネンに会いに行くのは当たりだ。

　我が輩は壁を突き破って、ラウネンがいる部屋に入った。

　扉から入るのは遠回りだったからだ。

「ぎゃー！？」

　寝間着姿のラウネンが悲鳴を上げて飛び起きた。

　ベッドで横になっていたらしい。

「へっ！？　何っ！？　何なのっ！？」

　ラウネンは青い顔をする。

　ラウネンの悲鳴を聞きつけたらしい、数名の護衛騎士が扉を勢いよく開けた。

　壊された壁と我が輩を見て目を見開いた後、大声で叫んだ。

「しっ……侵入者だーっ！」

「陛下をお守りしろ！」

　護衛騎士達が無謀にも我が輩に襲いかかる。

「ふむ。我が輩はラウネンと話をしに来ただけなのだが……。まあ、我が輩の邪魔をするならば排除せねばなるまい」

　我が輩が反撃する直前、ラウネンが言った。

「《待った》」

　我が輩は反撃の体制を止め、護衛騎士の様子を伺う。

　護衛騎士達の目が虚ろになっている。

「はーあ。面倒事起こさないでよねっ」

　ラウネンはベッドを降りた。

　修復魔法でパパッと壁を元通りにしながら、護衛騎士達に近寄った。

　先頭に立った護衛騎士の一人の頭を掴む。

「《君達は今何も見なかった》」

　ラウネンがパッと頭を離すと、護衛騎士達は皆一斉に我に返った。

「あれ？　私は……」

「ほっほっほ。疲れておるようだな」

　護衛騎士は我が輩を見ると、目の色を変えた。

「あ！　し、侵入者！　陛下！　侵入者が！」

「何を言っておる。《この者はそなたが通した》のだろう？」

　護衛騎士がラウネンの言葉を聞いてハッとした。

「あ……。そ、そうでしたね」

「此奴は私の古い友人だ。《そなたもよく知っておろう》？　それに《此奴はそなたの命を救った恩人》ではないか。侵入者とは失礼ではないか」

「そ、そうです。どうして忘れていたんでしょう！」

　いつ見ても、気持ちの悪いやり取りだ。

　我が輩はこの護衛騎士を救ったことなどない。

　そもそも、会ったことすらない。

　今、この護衛騎士は、ラウネンに無理矢理、記憶を植え付けられたのだ。

　我が輩が命を救った恩人である、と。

「久しぶりの再会に水を差すものではないぞ」

「そうでありますね！　し、失礼しました！」

「良い、良い。ほーっほっほ」

　護衛騎士は深々と頭を下げて謝罪し、部屋から出て行った。

　それを笑顔で見届けた後、ラウネンはこれ見よがしに深いため息をついた。

「相変わらず嘘つきだな、ラウネン」

　ラウネンは悪戯がバレたような顔をする。

「……にゃぱぱぱ！　そちらも相変わらず乱暴だね、魔王様？」

　ラウネン……こいつは人間ではない。

　四天王の一人【掌握王】ラウネン。

　魔族である。

「まさか、貴様が人の王となっているとはな」

　ラウネンは嘘つきで無責任な性格だ。

　人間の信頼を得られるような人格ではない。

　だが、人心掌握の魔法に長けている。

　先程、護衛騎士にしたように、偽の記憶を植え付ける魔法も、得意魔法の一つ。

　その魔法を使い、力技で人間の王座に座ったのだろう。

　コレールやボースハイト、グロルがラウネンを褒め称えるのも、その魔法を使ったに違いない。

「ボクも驚いたよー。魔王様とあろう者が人間の真似事してるなんてねっ！」

　ラウネンはふかふかのベッドの上にドカッと腰掛ける。

「勇者学院はどう？　楽しい？」

「貴様、何故、我が輩が学院に通っていることを知ってる？」

「にゃぱぱ！　ボクに知らないことがあるとでも？」

　少し考えればわかることだ。

　我が輩はかなり強引に勇者学院ブレイヴへ入学した。

　一人の入学志望者の試験結果の開示。

　勇者学院の勇者科設立。

　入学志望者を全員合格。

　その全てを、一介の魔族であるバレットが出来たとは思えない。

　だが、ブレイヴ王国の国王──その上、人心掌握魔法に長けたラウネンなら、それが出来る。

　バレットはラウネンに協力を仰いだのだろう。

　入学させた本人ならば、我が輩が勇者学院に入学したのも知っていて当然だ。

「……なるほど。バレットの言うコネと言うのは貴様のことか」

「さっすが魔王様、わかっちゃうんだ？」

　ラウネンは立ち上がり、窓に向かって歩き出す。

　窓から見える町並みを愛おしそうに眺める。

「良い国でしょ？　ブレイヴ王国。ここに住んでる人間共、魔族が国を統治してるとは思ってないんだよ。笑えるよねっ！　にゃぱぱぱ！」

「ここの人間達に、魔法使いが魔族である、と教え込んだのも貴様か？」

「いや？　それはボクのせいじゃないよ？　人間共が勝手にそう思い込んだんだ。勝手に自滅するなんて、本当に愚かだよねえ。人間共って。にゃぱぱぱ！」

　ラウネンは腹を抱えて笑う。

　嘘の情報を流布しているのがラウネンのせいじゃないとすると、やはり、フラットリーとかいう大嘘つきのせいか。

「フラットリーめ、余計なことを……」

「余計なこと？　余計なことって言った？　余計なことをしてるのは魔王様の方じゃないの～？」

　ラウネンはニヤニヤと笑う。

「どういう意味だ」

「だってさ、魔法を人間に伝えたり、経験値システムを作ったり、最近の魔王様は人間に肩入れしてるじゃん。魔王様なのにおかしくない？　魔族の住みやすい世界を作るのが魔王様でしょ？」

　ラウネンは我が輩の目を覗き見た。

「ちょっと期待外れだなあ……」

　我が輩はラウネンを見つめ返す。

　少しの睨み合いをする。

　ラウネンは目を閉じ、フッと笑った。

「ルザが倒されたの本当に困るんだよねっ。人間共が調子乗っちゃうし。魔王様も困るよねー？」

「確かに、本当の魔王である我が輩を倒しに来なくなるのは困るな」

　強い者と戦うために勇者学院に潜入したのに、戦いに来なければ意味がなくなってしまう。

　しかし、魔王は倒されてないと人間達に伝えるにはどうすれば良いのか……。

「そうでしょ、そうでしょっ！　ま、ボクがなんとかするよ。魔王様はなんにも心配しなくて良いからねっ」

　ラウネンはそう言って、「にゃぱぱ」と笑った。

「……わかった。貴様に任せよう」

　ラウネンに少し胡散臭さを覚えたが、我が輩は他に良い方法が思いつかなかったため、ラウネンに一任することにした。