不自然に詰まれた岩に、『立ち入り禁止』の文字が書かれている。

　ここが魔王が逃げ込んだとされる洞窟だろう。

　ボースハイトが風魔法で岩をどかすと、洞窟の入り口が現れた。

「こ、ここに、魔王ルザが、いるんだな」

　コレールが及び腰で言う。

「おいおい。引けた腰で魔王ルザと戦えんのか？」

「ど、ドラゴンとだって、戦えたんだ。戦える……はず」

「ならさっさと中に入れよ」

　ボースハイトが突き出たコレールの尻を蹴っ飛ばす。

　べしゃり、とコレールが顔から洞窟の中に入った。

「入り口の岩どかしちゃったけど、洞窟から逃げちゃわね？」

「相手は魔王だよ。どかそうと思ったらどかせるんだから、あってもなくても同じことだよ」

「確かに。じゃあ、気にしなくて良いか」

　コレールの横を、ボースハイトとゲンスルーの二人が話しながら通る。

「気を引き締めて行けよ」

　我が輩もそれに続いた。

　薄暗い洞窟を暫く進む。

　洞窟の奥の暗闇からから、魔物の唸り声が聞こえてきた。

　ケルベロスだ。

　グロルがすかさず能力上昇魔法を二人にかける。

「来るぞ！　準備は良いか？」

「あ、ああ！」

　コレールは頷いた。

「誰に聞いてんの！」

　ボースハイトはハッと笑う。

　ケルベロスはティムバーの森にいたトレントより強い魔物だ。

　だが、森で散々やった連携が生き、苦戦はしなかった。

　飛び出してくるケルベロスを三人で薙ぎ倒しながら進んでいく。

　我が輩は鼻歌を歌いながら、その後ろをついて行く。

　少し進んだところで我が輩は足を止めた。

　前の三人はそれに気づかず、どんどんと前へ進んでいく。

　我が輩との距離が十分空いたのを確認して、反対方向に歩き出した。

「あれ？　ウィナは何処だ？」

　グロルが後ろを振り向いたときにはもう遅く、我が輩の姿はそこにはいなかった。

　□

　我が輩の気配を《隠蔽》で隠しながら、〝奴〟の気配を辿って洞窟を進む。

《隠蔽》を使うのは、〝奴〟が気配を感知すると逃げてしまうためである。

〝奴〟は魔力が弱く、我が輩の目を凝らしても見逃してしまほどだ。

　神経を研ぎ澄ませ、〝奴〟を追いかける。

「……いた」

　洞窟の端、少し窪んだところに〝奴〟を見つけた。

　我が輩は石ころに擬態している〝そいつ〟をつまみ上げる。

「ひえーっ！」

　石ころがか細い悲鳴を上げる。

《擬態》魔法を解き、元の白い色のスライムになる。

「ぷるぷる。ルザは悪いスライムじゃないですう。見逃して下さいぃ……」

　このぷるぷる震える情けないスライムこそ、四天王の中で最弱の【最弱王】ルザである。

　否、今の人間達が言うには魔王ルザだったか。

「ルザ、我が輩だ」

「ええ！？　その強者の喋り方するのは一人だけ……。魔王様ぁ！？　本当の本当に魔王様ですかあ！？　なんで弱者の人間なんかに擬態してるんですう！？」

「色々事情があってな」

　ルザの身体が真っ青になる。

「ルザを殺すのに全力は必要ないってことなんですねえ……。ぷるぷる。ルザを殺さないでくださいぃ……」

　ぷるぷる震えながら命乞いを始めた。

【最弱王】の名に相応しい怯えようだ。

「今日は殺しに来たのではない」

「『今日は』ぁ！？　うう……いつかは殺すんですねえ……。どろどろ」

　……話が進まないな。

「単刀直入に聞く。人間の中では貴様が魔王ということになっているが、どういうことだ？」

「ひえええ。怒らないで下さいぃ……。殺さないで下さいぃ……」

「怒らない。殺さない。理由を話せ」

「それが……ルザにもよくわかってなくてえ……」

「わかってない？」

　そんな訳あるか。

　火のないところに煙が立つはずがない。

　と言いかけて、口を閉じる。

　たった今、怒らないと宣言したばかりだ。

　深呼吸をして、心を落ち着かせる。

　ルザが人間を襲った話は一度も聞いたことがない。

　ルザが人間を恐れるのはわかるが、人間がルザを恐れるのは意味がわからない。

「心当たりはないのか？」

「多分なんですけどお……。……ルザ、弱いので、よく魔物に追われるんですう。それで、よく人里になすりつけるんですよねえ」

　魔物が魔物を人になするつけるのか……。

「魔物を引き連れて現れるから、人間が勘違いしちゃったのもしれませんねえ」

　あり得る。

　昨今の人間の勘違いは度を超しているし。

　主に、フラットリーとか言う奴のせいで。

「ルザだって嫌なんですう。みんなルザのこと倒そうとしてるから怖いんですう。でも、ルザ、弱いから何も言えなくてえ……ぬるぬる」

　確かに、ルザは弱い。

　魔法の使えない人間でも、木の棒でルザを叩けば、一撃で倒せる程に弱い。

　では、何故四天王の中の一人なのか、理由は簡単だ。

　我が輩がルザを倒せたことが一度もないからだ。

　かといって、我が輩がルザに負けたのではない。

　毎回、決着がつく前に逃げられてしまうのである。

【最弱王】ルザ……またの名を【逃走王】ルザ。

　逃走の術を千通り知り、実行出来る唯一の魔族。

　勝つことも負けることもない【最弱王】。

　いつか必ず倒す。

　だが、その前に……。

「貴様の望み通り、人間達に狙われる恐怖から解放してやろう」

「本当ですかあ！？　魔王様あ！」

　ルザが身体を発光させる。

　ルザが魔王だと勇者が我が輩を倒そうとしてくれなくなるからな。

　それは困る。

「ルザよ、勇者達に倒されるのだ」

　そのためにはまず、ルザに魔王の座から降りて貰おう。