「グロル兄！」

　怪我人達の間を縫って、少年が我が輩達の前に現れた。

　少年は傷だらけであり、背には幼い少女を乗せている。

　少女は手をだらんと垂らし、少年の背に顔をつけている状態だった。

「ピエタ！」

　グロルが少年ピエタに駆け寄る。

「知り合いか？」

「教会で一緒だった子です……。ピエタ、どうしたのです？」

「イーズが……イーズが魔物に襲われて怪我をしたんだ！　治してよ！」

　イーズというのは背中の少女のことらしい。

　グロルは少女イーズの顔を覗き込んで、顔を強ばらせた。

「他の人達はもう治らないって言うんだ。嘘だよね？　イーズは治るよね？」

　グロルはハッとして、少年ピエタの顔を見た。

　ピエタの顔はこわばっており、口の端を無理矢理吊り上げている。

　おそらく、ピエタはその答えを知っているのだろう。

　グロルは頭を振った。

「……ピエタ、イーズは、もう……」

「グロル兄も治せないの！？　だったら、フラットリー様の生まれ変わりにお願いしてよ！　知り合いなんだろ！？　イーズを助けて！」

「ウィナ様……」

　グロルがか細い声で我が輩を呼ぶ。

　我が輩に助けを求められても困る。

「少年、その少女は誰にも治すことは出来ない」

「どうして！」

「その少女は死んでいるからだ」

　我が輩は事実を告げた。

　ピエタは首を横に振りながら、視線を下に落とす。

「そんな……」

　背の少女イーズがズルリと横にずれ、ピエタの身体から生気のない顔を覗かせる。

　死んでいる者を《回復》することは我が輩であっても出来ない。

　ただし、別の方法はある。

　我が輩はその方法を使ってやろうと、少女イーズに手を伸ばした。

「おい。おい！」

　その手は、ボースハイトに掴まれた。

　手を引っ張られ、少し離れたところに連れて来られる。

「お前、何をする気だった？」

「何って……《蘇生》だが」

《蘇生》は死んだ者を生き返らせる魔法だ。

《回復》が使えない死体にも有効な治癒魔法である。

「やっぱり。お前なら使えるかも、とは思ったけど……」

　ボースハイトは深くため息をついた。

「あのね。普通死んだ人間は生き返らないの」

「それは間違いだ。《蘇生》すれば生き返る」

「お前の中ではそうなのかもしれないけど、人間の中では違う。人間は死んだら生き返らない。決してね。もし生き返ったとしたら、それはアンデッド。魔族だ。討伐される」

「魔法使いも魔族なのだろう？」

「それとこれは比べものにならない。人間が生き返ったら、単純に気持ち悪いんだよ。生き返らせても、村八分にされるのが目に見えてる。生き返った後のあいつらのこと、ちゃんと想像したら？」

　想像と言われても困る。

　生よりも倫理観を大切にするなど、馬鹿げてないか？

　人間の倫理観は魔族には到底理解し難いものだな。

　ちらりと少年ピエタを見る。

　ピエタはその場にへたり込んでいた。

「ぼく……イーズのお兄ちゃんなのに。守ってやるって言ったのに……。守れなかった……」

「ピエタ……」

「母さんの形見のペンダント、魔王に投げつけて逃げたんだ。イーズはずっと、止めてって、言ってたのに……。ぼくは、イーズのために何も出来なかった……」

　ピエタの目からボロボロと涙が零れ落ちる。

　グロルは眉間に皺を寄せながら、ピエタの肩を摩ることしか出来なかった。

　その後ろで、コレールは拳に力を入れた。

　□

　サクリ村にいる者達は蓙を敷き、各々の場所で横になっている。

　勇者学院から派遣された者達は、長旅や救助の疲れで深い眠りについているようだ。

　その中に動く人影が一つ。

　人かげはこそこそと村の外へと向かう。

「こんな真夜中に何処に行くつもり？」

　人影が肩を飛び上がらせて、こちらを向く。

　月の明かりでかろうじて顔が見えた。

　コレールだ。

　コレールにもこちらの顔が見えたようで、目を見開いた。

「ぼ、ボース。グロルに、ウィナも……！」

　ボースハイトはコレールの驚いた様子を見て、くすくすと笑う。

「お前達、なんで、ここに……」

「魔王ルザを討ちに行くんだろ？　水臭えなあ、コレール！　俺達も連れて行けよ。俺にもイーズの仇を取らせてくれ」

「そうそう。一人だけ抜け駆けして勇者になろうなんてズルいよねえ」

「ね？」とボースハイトに同意を求められたが、我が輩は目をぱちくりさせた。

「は？　お前、行くつもりないの？　じゃあなんでここに来たの？」

　ボースハイトは《思考傍受》で、コレールが魔王ルザを討ちに行く決意をしたことを読み取っていた。

　真夜中にこっそりと抜け出し、魔王の元に向かおうと考えていることも。

　そのことを我が輩とグロルに伝え、先回りして驚かせようと言ったのだ。

　だから我が輩は、一人で魔王を討ちに行く無謀なコレールを嘲るだけだと思った。

「協力するとは言ってなかったぞ」

「いや、話の流れ的にわかるでしょ。行間を読めよ」

　ボースハイトは呆れる。

「ぎゃはは！　ウィナに察しろってのは無理があったか！　まあ、ここで引き返すなんて水を差すようなこと、ウィナはしねえだろ？」

「まあ、行くならついて行く」

「それでこそ俺様の仲間だぜ！」

　グロルがバンバンと我が輩の背中を叩く。

　結構、体に衝撃が来る。

　コレールは眉をハの字にして笑う。

「あ、ありがとう、みんな……。実は、一人じゃ、不安だったんだ」

　その顔を見て、我が輩達も笑った。

　□

　小さな火を魔法で灯し、夜の森の中を進む。

　魔王ルザは何処かの洞窟に逃げ込んだと聞いた。

　我が輩達はその洞窟を捜す。

　封鎖されているそうだから発見したら直ぐにわかるだろう。

　草を踏みつける音と虫の声が静寂を更に引き立たせている。

　静寂を埋めるように、グロルが話し出す。

「しっかし、ドラゴンにビビってたお前が魔王退治を言い出すなんてな。そんなにピエタに同情したのか？」

「ど、同情というか……」

　コレールは首を横に振る。

「……いや、同情だな。あの子の気持ち、痛いほどわかるから」

「ふうん。お前にも人の心がわかるんだ？　《思考傍受》でも使った？　それで気持ちがわかるなんて、よく言えたもんだね」

「違う。お、俺にそんな高度な魔法は、使えない。ただ……」

　コレールは言葉を詰まらせた。

　コレールは口を開いては閉じ、それを数回繰り返す。

　そして、小さな声で確かに言った。

「……俺にも、妹がいたから」

　逡巡していたにも関わらず、大層な理由でもない。

　ボースハイトもそう思ったのか、鼻で笑った。

「同じく妹がいるだけで魔王に挑むくらい共感するもの？」

「妹は魔族に殺されたんだ……」

　グロルが目を見張り、ボースハイトの口角が下がる。

「その魔族は、人間の姿をして、近づいてきた。本当に人間そっくりで、魔族だなんて、思いもしなかった」

《擬態》魔法を使えば、魔族が人間の中に溶け込むことは容易だ。

　我が輩とバレットがしているように、人間の形さえしていればバレることはない。

　だからこそ人間は、魔法を使う者に対して警戒し、魔族だと言い放ち、遠ざける。

「そいつは、俺の目の前で、妹を……」

　コレールは足を止め、衝撃に備えるように目をぎゅっと瞑り、唇を噛む。

　我が輩達もそれに倣い、足を止めた。

「助けなかったの？」

「助けようと思った！　思ったけど、身体が震えて、動けなかった……」

　コレールの唇からは血が滲んでいた。

「あの子と同じだ。妹が殺されてるのに、何も出来なかった……。臆病で、弱くて、情けない。俺が、ゆ、勇者に向いてないってことくらい、わかってる。それでも、大切な人を守れるようになりたかった……」

　コレールは足を踏み出す。

　我が輩達をよりも前に出て、言った。

「だから、俺は、勇者学院に来たんだ……」