我が輩は頭に被った砂を払い、周囲を見渡す。

　我が輩は咄嗟に《防御》したが、三人は自分で《防御》出来ただろうか。

　これぐらいで死んで貰っては困るのだが……。

「あっぶねー……。お前ら生きてるか？」

　グロルが砂煙の中から現れる。

　グロルは無事なようだ。

「し、し、死ぬ……！」

「死んだ」

　コレールとボースハイトも砂煙をかき分けて現れる。

「三人共、《防御》が間に合ったようだな。よしよし」

　我が輩は感心して頷いた。

「に、に、逃げよう！　ドラゴンになんか、勝てっこない！」

　コレールが呼吸を荒くして言った。

　ボースハイトは冷静に言う。

「ここで僕達が逃げたら、誰がこいつの世話すると思う？　近くの町村に住んでる人間だよ？　お前、仮にも勇者志願者なんでしょ。そんなことして良いの？」

「そ、それは……」

　コレールは視線を下に落とし、黙りこくった。

　コレールの煮え切らない態度に、ボースハイトは舌打ちをして、震えるコレールの襟を掴む。

「行くよ、臆病者」

　ボースハイトはコレールを引きずりながら、ドラゴンの方に向かっていく。

　それを見て、グロルはすかさず能力上昇魔法を二人にかける。

《攻撃力上昇》《防御力上昇》《回避率上昇》などなどを。

　今までは《回復》だけで魔力が尽きていたが、経験値稼ぎで魔力が増えたことにより、他の魔法も使える余裕が出来た。

　能力上昇魔法を活用し出すと、ぐんと戦いやすくなる。

「準備完了だ。気張れよ！　コレール、ボース！」

　□

　三人はドラゴン相手に善戦した。

　ボースハイトは早急にドラゴンの弱点属性を探し出し、高威力の魔法をどんどん使っていった。

　グロルは回復する相手へ近づかなくとも《回復》を使えるようになった。

　魔力が増えたことにより、能力上昇魔法も積極的に使っていった。

　コレールに関してだが、魔法を使う気になったのは大きな成長だ。

　まだまだ付け焼き刃という感じだが、これから使える魔法を増やしていけば、彼は更に強くなるだろう。

　バレットにこいつらの成長を見せてやりたいものだ……。

　そう考えている内に、三人はドラゴンを倒した。

　ドラゴンの身体が光に変わり、三人の身体に吸い込まれていく。

「た、倒せた……？」

　グロルはその場にへたり込む。

　ドラゴンの光を見つめながら、三人は上がった息を落ち着かせている。

「ご苦労」

　我が輩がそう声をかける。

「本当に苦労した」

　ボースハイトは呆れたように言った。

「その分経験値は多いぞ」

　ドラゴンの経験値の光が三人に吸い込まれていく。

　その光の量は、トレントと比べものにならないくらい多い。

　これでまた、こいつらは強くなる。

「た、倒せたのは良いけど、これから帰って、時間、間に合うかな……」

「間に合わなくても、帰らないといけないだろ」

　今日はティムバーの森の探索を初めて五日目。

　学院側が定めたタイムリミットは今日だ。

　最短一日で着くのだから、走れば間に合うだろう。

「帰りは我が輩の《全回復》なしで行こう」

　我が輩の言葉に三人は呆れ果てた顔をする。

「魔王……」

　だから、魔王ではない。

　魔王だが。

　□

　日が傾いてきた頃、我が輩達は学院に無事到着した。

　学院の前でバレットが出迎えてくれる。

「お帰りなさい。随分と遅かったですな。君達で最後です」

「でしょうね」

　コレール、ボースハイト、グロルの三人は深いため息をついた。

　かなり疲れている様子だ。

「えー。お疲れのところ申し訳ないのですが、明日までにレポートを出して頂きますな」

「レポート？」

「感想とか気づいたこととか……何でも良いので書いて提出して下さいな」

　そう言って、バレットはそれぞれに用紙を手渡した。

　感想か、と我が輩は用紙に目をやる。

　そのとき、グロルが我が輩の服の裾を引っ張った。

「ウィナ様、洞窟でのことをバレット先生に報告しておくべきかと」

「洞窟でのこと……？」

　我が輩は首を捻る。

「ドラゴンがいたことです」

「ああ、その話か」

　我が輩はバレットに向き直る。

「バレットよ。ティムバー洞窟は更に奥があったぞ」

「はあ……奥が」

「気になったのでぶち抜いた」

「はあ……ぶち抜いて」

「そこにはドラゴンが《封印》されていたぞ」

「はあ……ドラゴンが」

「危ないから《封印》を解いて倒してきたぞ」

「はあ……倒して」

「いや、反応薄……」

　全く動じないバレットにボースハイトが突っ込む。

「にわかに信じられませんからな。あそこにドラゴンは生息していないですし、ドラゴンが《封印》されているという報告もありません。それとも、君達がドラゴンを倒したという証拠はありますかな？」

　ない。

　ドラゴンは倒したと同時に経験値になってしまった。

「行き止まりの先に奥があるのは、ティムバー洞窟を見てきたらわかる」

「はあ……。では一応見てきますが……。ドラゴンを倒したという証拠は見つからないと思いますな」

　バレットは我が輩の配下だ。

　我が輩の作った経験値システムのことは勿論知っている。

　魔物は倒されたら経験値となる。

　だから、「ドラゴンが倒された証拠は見つからない」と言ったのだろう。

　バレットにも見せたかったな、この三人の成長を。

「まあ、お疲れ様でした。今日のところは休んで下さいな」

　バレットに促され、その日、我が輩達は久々に自分のベッドで寝たのだった。