ティムバーの森を探索し始めてから三日が経ち……。

「ボース！　右に避けろ！」

　グロルの指示通りにボースハイトが動く。

　ボースハイトがいた場所にトレントの枝が振り下ろされた。

「コレール！　そっち行ったぞ！」

　トレントが枝を震わせて、鋭利な木の葉の雨をコレールに浴びせる。

　いくつかの木の葉がコレールの足に刺さり、コレールは顔をしかめた。

「痛っ……」

　血液が足を伝う。

　見かねたボースハイトがコレールの前に出た。

「コレール下がって。僕がやる」

「わ、悪い……」

　コレールがグロルの元に行き、《回復》をして貰う。

　大分手際が良くなってきたな。

　この三日、我が輩は三人に魔物を倒させながら森を進んだ。

　その横でピクニックを楽しんだら、三人に怒られた。

「戦いに参加しろ」と。

　我が輩は戦闘が終わるごとに《全回復》してやってるのだから、参加しているのと同じだろう。

　三人は経験値稼ぎの成果もあってか、一日目のような苦戦もなくなった。

　……そろそろ頃合いだろうか。

　ボースハイトの雷魔法でトレントが倒れる。

　トレントが完全に動かなくなると、トレントは光に変わる。

　戦闘が終わったようだ。

「慣れてきたようだな」

「誰かさんのおかげでね」

「そんなに誉めるな、ボース」

「誉めてないんだけど？　あと、ボースって呼ぶな」

「グロルには呼ばせているのに……」

「呼ばせてるんじゃない。呼ばれてるの」

　どっちも同じでは？

「おーい。ウィナさんよお、そろそろ《全回復》してくれ。痛えよ」

　グロルがトレントの木の葉でやられた腕を摩りながら言う。

「自分で《回復》出来るのに我が輩に要求するとは……さては、魔力を温存したいのだな」

「あ、バレちった？」

　グロルはにひひ、と誤魔化すように笑う。

　全く、狡賢い……。

　あ、そうだ。

「グロル。良い魔法を教えてやろう」

「どんな魔法？」

「魔力を回復出来る魔法だ」

「何それ超便利じゃん！　教えて教えて！」

　グロルが目を輝かせる。

　我が輩が手を出すと、グロルはすかさず手で触れる。

　こうすると、ケルベロスのお手を思い出すな。

「では、やるぞ」

　グロルの魔力の流れを制御して、《魔力回復》の魔法を強制的に使わせた。

「うおっ……？」

　グロルが膝をつく。

　コレールが慌ててグロルに駆け寄る。

「身体重っ！　なんだこれ」

「《魔力回復》は体力を使う魔法だ。身体が重くなる程度だが、使い過ぎると衰弱して死ぬから気をつけて使え」

「ひえ。ヤベー魔法じゃん……。魔力が枯渇したら身を削らなきゃなんねーのか。まあ、戦闘中に魔力切れたらどっちにしろ死ぬしな」

　経験値稼ぎで魔力が増えているから、そんな事態には滅多にならないだろう。

　だが、世の中何が起こるかわからない。

　目の前に魔王が突然現れることもある。

　一応覚えて置いて損はあるまい。

　ボースハイトがちょんちょんと我が輩の肩を叩いた。

「ねえ、それ、僕も使える？」

「使えるが……前衛の貴様が使うと危険だぞ。貴様には《吹雪》を教える」

「《吹雪》って《氷結》の上位魔法じゃん。十年修行しないと使えないって言うけど？」

「魔力は足りてるから使える。あの木に向かってやってみろ」

　介助をしてやろうとボースハイトの肩に手を置く。

　しかし、その手を払われてしまった。

「一人で出来る」

　……生意気になったものだ。

　ボースハイトが木に向かって《吹雪》を放つ。

　放たれた氷の風は周囲を凍り付かせながら木に向かっていき、着弾すると木全体を凍結させた。

　初めてにしては上出来だ。

　それに相反して、ボースハイトは肩をがっくりと落とした。

「いや、本当に使えるのかよ」

「使いたくなくなかったのか？」

「お前の言う通りになるとなんかムカつくんだよ」

「理不尽だ」

「お前が言う？　理不尽の権化の癖して」

「失礼な」

　我が輩はさっと、グロルとボースハイトを《全回復》してやった。

「毎回（全回復）してやってるのに、何処が理不尽の権化なのだ」

　我が輩は息をついて、歩き始める。

「では、先に進むぞ」

「ん。ん？　あれ？　お、俺は……」

　コレールが首を傾げる。

　コレールだけ《全回復》しなかったことを、疑問に思っているのだろう。

「おいおい、魔力切れか？　そりゃ戦闘毎に《全回復》してりゃあ魔力もなくなるわな」

「否、魔力切れではない」

「いや、それはそれでビビるわ……」

　グロルは引き攣った笑みを浮かべる。

「魔力切れじゃないなら、なんで回復しないの？」

「そろそろ良い頃合いだと思ってな。──コレールは捨てていこう」

　しん、と静まりかえる。

　ティムバーの森を探索して三日経った。

　そろそろ、コレールに見切りをつけても良い頃だろう。

　グロルが沈黙を破る。

「……は？　捨てていくってどういうことだよ、ウィナ？　本当に捨てていく訳じゃあねーよな？」

「グロルも後ろから見ているからわかるだろう」

　魔法を使わないコレールはこのパーティの足を引っ張っている。

　魔物は《防御》魔法を使っているため、コレールの攻撃は通りづらい。

　前衛で戦っているから怪我も多く、《回復》魔法を頻繁に使わねばならない。

　かと言って、自力で攻撃力や防御力を上げることは出来ない。

「コレールは魔力を食い潰すだけだ。コレールの《回復》はしない。グロルも《回復》をするな。魔力を温存しろ」

「お、俺は足手まといって、ことか」

　コレールの言葉に、我が輩は頷いた。

　すると、グロルは顔を真っ赤にして我が輩に掴みかかる。

「んなことなら。戦わねーお前が一番の足手まといだろうが！」

「毎回貴様らを《全回復》してやっているのは我が輩だぞ」

「そもそもお前が魔物と戦わせなきゃ良いだけの話だ！　寄り道ばっかしやがってよ！」

「経験値を稼ぐためだ。説明したろう」

　いきなり掴みかかってくるなんて、グロルは大分頭に血が上っているようだ。

「何故、貴様が怒ることがある？　貴様はコレールではあるまい」

「この……！」

　グロルが拳を固く握って振り上げる。

　この我が輩を殴るつもりか。

　我が輩を殴ってもダメージはないが、一応（防御）しておこう。

　グロルの拳がどうなるかわからんが、怪我をしたら治せば良い。

「まあ、ウィナちゃんが言いたいことはわかるよ。コレールちゃんは足手まといだよねえ」

　ボースハイトが言葉を発したことで、グロルの拳が止まった。

「ボース……お前もそう言うのかよ！？」

　グロルは上げた拳を下ろし、ボースハイトを睨みつける。

　グロルの怒りの矛先がボースハイトに向いたらしい。

　我が輩は《防御》を解く。

「でも、肉壁にはなるんじゃない？　見捨てるには勿体ない」

　ボースハイトもコレールを捨てるつもりはないらしい。

　意外だな。

　ボースハイトはコレールを捨てる選択をするものだと思っていたのだが、見誤ったか。

「随分、手のかかる肉壁がいたものだな」

「ボロボロになるまでこき使って、使えなくなったら捨てるよ」

「ならば、何も言うまい」

　我が輩は三人に背を向けた。

　グロルとボースハイトはホッと胸を撫で下ろした。

「ご、ごめん。グロル、ボース。お、俺……」

「気にすんなよ、コレール。俺達、パーティじゃん？」

「僕はパーティだと思ったことはないよ。肉壁としてちゃんと働いてね」

　二人はそう言って笑っていた。

　コレールだけは申し訳なさそうに視線を落としていた。

　□

　その日の夜。

　眠りについた三人を見届けて、我が輩はぼんやりと空を眺めていた。

　今日は雲が少なく、星が綺麗に見える。

　そうしていると、草と布の擦れる音が耳に届いた。

「眠れないのか？　コレールよ」

　近づいて来たコレールに、我が輩はそう語りかける。

　暗闇の中、コレールは真っ直ぐ我が輩の目を見ていた。

　いつも、何処を見ていようか迷っている目をしていたのに、珍しいこともあるものだ。

「ウィナ、た、頼み事がある」

「《全回復》はしてやらんぞ」

「さ、さっき、グロルにして貰ったから、平気だ」

「では、頼みたいこととはなんだ？」

　コレールは我が輩の前に来て、両膝をついた。

「魔法を、教えてくれないか」

　我が輩は冷静に答えた。

「……魔法は魔族が使うものだから、使いたくないんじゃないのか？」

「でも、あ、足手まといはごめんなんだ」

　コレールの目はじっと我が輩の目を見つめる。

　良い目をしている。

　首を縦に振る以外の選択肢を選ばせない目……。

　コレールの性格ならば、皆に見捨てられるとわかったら、縋ってくると踏んでいた。

　そのとき、見捨てない代わりに、魔法を使えと言うつもりだった。

　それでも魔法を使うことを拒むようなら、それまでの人間だということ。

　本当に捨てるつもりだった。

　だが、予想外にも、グロルとボースハイトがコレールをかばった。

　コレールを育てるのは諦めようと思っていたが……。

　二人の行動が良い方向に働いたようだな。

　我が輩はフッと笑った。

「我が輩は厳しいぞ」

　コレールは困ったように眉を下げながら笑った。

「……知ってる」

　□

　翌日。

　皆が目覚めてそろそろ動こうかと準備をしていたときだった。

「コレール、なんか顔色悪くね？」

　グロルがコレールの顔を覗き込んで言う。

「くすくす。初日ならまだしも、もう三日も野宿してるのに、今更眠れなかったの？　変なの」

「ま、まあ……」

　コレールはバツが悪そうに視線を逸らした。

　森の探索を再開すると、直ぐに魔物と戦闘になった。

　ここ数日で、何十回も戦ったトレントだ。

　いつも通り、コレールとボースハイトが前線に立ち、グロルが後方でサポートする。

「攻撃来るぞ！　コレール！」

　戦闘の最中、トレントが木の葉を放ち、いくつかがコレールの腕に直撃する。

　見かねたグロルが指示を出す。

「コレール下がれ！《回復》する！」

「平気だ」

　コレールは木の葉が直撃した腕で、トレントを殴った。

　グロルとボースハイトは目を見張った。

「コレール、腕……」

　コレールの腕に傷はない。

　コレール自身が《防御》魔法でトレントの攻撃を防いだのだ。

　今まで魔法を使って来なかった者に魔法を教えるのは、我が輩も初めてだったため、かなり苦戦した。

　一晩で《防御》魔法しか教えられなかったが、これが使えるだけで、コレールはぐんと役に立つようになる。

「……お前、いつの間に魔法使えるようになったんだよ」

　ボースハイトが尋ねると、コレールは不器用に笑った。

「足手まといはごめんだからな」