春の初めの頃（ころ）である。

　大陸南西の海に面して、風光明（めい）媚（び）なセイリジン王国はある。一方に湾（わん）を抱（いだ）き、他方は山を背にするように広がる王都には、山の幸（さち）、海の幸がふんだんに溢（あふ）れ、大きな港にはずらりと商船が並ぶ。

　そんな活気ある王都のやや外れの海岸、日の出前の朝焼けに照らされた小さな入（い）り江（え）には、漁（りょう）師（し）たちが出す小（こ）舟（ぶね）が行（い）き交（か）い、表（おもて）玄（げん）関（かん）として使われる港とは異なった風（ふ）情（ぜい）がある。

　狭（せま）い浜（はま）辺（べ）で古びた修道服を着込んだ少女が、海風を受けてなびくヴェールを髪（かみ）とともに押さえながら、足元の貝を拾って慈（じ）愛（あい）に満ちた笑（え）みを浮（う）かべた。

　桃（もも）色（いろ）の瞳（ひとみ）をうっとりと細める様は、神秘的ですらある。まさに神に仕え日々祈（いの）りを捧（ささ）げ、慎（つつ）ましい生活を送る女性の象（しょう）徴（ちょう）のように見えた。清（せい）貧（ひん）と貞（てい）潔（けつ）の誓（ちか）いを立てた修道女の鑑（かがみ）ともいえる姿だ。

　けれど実際のところ、少女は心の内で、歓（かん）喜（き）に震（ふる）えていた。

　――大物だ。

　少女の近くで八歳から十二歳ほどの子どもたちが三人、同じように貝を拾っては手持ちの網（あみ）に入れていく。黙（もく）々（もく）と作業をこなし、きびきびと行動する様は、一種異様な雰（ふん）囲（い）気（き）である。まるでどこかの軍隊のように統（とう）率（そつ）が取れている。

　だが、少女が巨大な貝に酔（よ）い知れていることに気がつくと、わらわらと集まってきた。

「リリィ姉（ねえ）の大きいっ」

「何人分になるのかな？」

「これ絶対においしいよね!?」

　キラキラとした無（む）邪（じゃ）気（き）な瞳を向けられて、リリィは慈愛に満ちた笑みで子どもたちを迎（むか）える。

「うふふ、皆（みな）がお腹（なか）いっぱいになってしっかり働けるくらいにはあるわよ。ずっしり重たいから身も詰（つ）まっていて絶対おいしいわ！」

　少女の満足げな笑（え）顔（がお）を受けて、子どもたちからも歓（かん）声（せい）があがる。

「おおーい、リリィ。朝から精が出るなあ」

　そんな中、夜のうちから舟（ふね）に乗り込んで沖に出ていた漁師が、浜辺にいる少女に気がついて声をかけてくる。

　リリィは優（ゆう）雅（が）に手を振（ふ）って答えた。

　人目がある場所では、お淑（しと）やかに。ぶんぶん手を振ったら、これまでリリィが築き上げてきた『慈愛の修道女』のイメージが崩（くず）れ去（さ）ってしまう。それはとてもまずい。

　リリィは修道女の格好をしているが、誓（せい）願（がん）したわけではないので完全なる偽（にせ）物（もの）である。ただ置いてあったから着ているだけなのだ。修道服を着ている只（ただ）の人（ひと）だが、孤（こ）児（じ）院（いん）のためにもバラすわけにはいかない。

「おはようございます、おかげ様で」

「ああー、なんだってぇ？」

　慎ましやかに答えたリリィの声はとても小舟までは届かなかったようだ。大きな声を張り上げた漁師に向かって、察した子どもたちが口々に答える。

「たくさんとれたよー、ありがとう！」

「リリィ姉も感謝してるってさあー」

「あと、おはようございまあすっ」

「おうよ、おはよう。たくさんとれたなら、それはよかった。しっかり食って大きくなれよぉっ」

　子どもたちの声に合わせて、リリィが網に入ったたくさんの貝を持ち上げて見せれば、心得たように漁師もにかりと笑う。拳（こぶし）を掲（かか）げるよくやったというポーズに、大きく手を振って応（こた）える子どもたちを、リリィはゆったりと見つめた。

「ナイスフォロー助かったわ、ありがとう」

　リリィは、すかさず子どもたちに感謝を伝えた。

「ううん、平気だよ」

「イメージ戦略は大事だって、いつも言われているもんね」

「助け合いは孤児院のモットーでしょ？」

　得意げな表情の子どもたちに囲まれて、リリィはますます目を細めた。

　子どもたちは可愛（かわい）い。生意気ざかりではあるけれど、孤児院で一（いっ）緒（しょ）に暮らす仲間を家族と思い、支え合い、気（き）遣（づか）い合う。他人を慈（いつく）しむことのできる愛（いと）しい子たちだ。そんな少女の眼（まな）差（ざ）しは朝日に照らされて、どこまでも美しく侵（おか）しがたい神（こう）々（ごう）しさに満ちていた。たとえ内心で子どもたちの腹を満たせるほどの大漁ぶりに小（こ）躍（おど）りしていようとも、おくびにも出さない。

　養っている子どもたちのためにも、慈愛の微笑（ほほえ）みは崩せないのだ。

　少女に声をかけた漁師に、若い新入りが不思議そうに尋ねた。

「あの子、修道女ですか？」

「そうか、お前は王都に来たばっかりだから知らんのか。あれが、今巷（ちまた）で話題の『慈愛の修道女』様だ」

「ああ、彼女が……」

　小（こ）柄（がら）な少女は敬（けい）虔（けん）なる神のしもべで、粗（そ）末（まつ）な修道服を纏（まと）い、古い孤児院で十五人の子どもたちと年老いた院長と暮らしている。献（けん）身（しん）的（てき）で健（けな）気（げ）。日夜子どもたちのために働き詰（づ）めであるにもかかわらず、常に微笑みを絶やさない。

　街に出れば、困っているどんな相手にも迷わず手を差（さ）し伸（の）べる。清貧をモットーとし、周りから何を恵（めぐ）まれても子どもたちのために使い、朝に晩に幸福と安（あん）寧（ねい）の祈りを捧げているという――。

　王都で噂（うわさ）の『慈愛の修道女』の話を反（はん）芻（すう）して、新入りは思わず拝みたくなった。

「本当に儚（はかな）げで尊い少女ですね……っ」

　新入りの感（かん）嘆（たん）に、漁師は大きく頷（うなず）くのだった。

　孤児院の食堂――なんて呼んでいるけれど、ただ大きなテーブルが真ん中に置いてある広間――に子どもたちが左右に分かれて整然と席に着いている。

　目の前には朝から海でとってきた貝をふんだんに使ったスープやサラダが並ぶ。パンは硬（かた）いのでスープに浸（ひた）さなければ食べられないけれど、昨日のうちに別動隊が調達した山菜と野鳥のおかげで十分に贅（ぜい）沢（たく）な朝食である。

　実際、ここまでの食事を毎朝とれるかというとそれは難しい。だが、きっと今日は貴族のそれにも匹（ひっ）敵（てき）する内容だろうと自負している。

　並べられた料理を前に、一同は固（かた）唾（ず）を吞（の）んだ。

「さあ、食べましょう」

　修道服姿のリリィが祈りを捧げ促（うなが）せば、一（いっ）瞬（しゅん）で食堂は戦場と化す。

　リリィはため息をついた。子どもたちは十五人。皆育ち盛（ざか）りの食べ盛り。病気になれば治（ち）療（りょう）に金がかかるので、元気いっぱいなのは大変喜ばしいことではあるのだが。

「お前のパンのほうが大きい！」

「ねえ、肉が全然入ってないよ」

「この野菜苦手～そっちちょうだい」

「やだ、零（こぼ）さないでよ。もったいないじゃないっ」

　黙々と食事を口に運ぶのは、孤児院の院長である高（こう）齢（れい）のヴェッガだけである。

「食事中は静かに！」

　お玉を片手に、リリィは声を張り上げた。

　肩（かた）までの長さでくせのある茶色の髪がふわりと揺（ゆ）れる。大きなまん丸の桃色の瞳を吊（つ）り上げて怒（おこ）ったけれど、子どもたちにはどこ吹（ふ）く風だ。

「リリィ姉、そんな大声出したら、メッキがはげるぞ。あれ、化けの皮だっけ？」

「どっちでも同じだよ、せっかく『慈愛の修道女』なんて呼ばれているくせに。いつも微笑みを浮かべて誰（だれ）にでも優（やさ）しくて穏（おだ）やか。儚げで、尊くて美しいってさあ……本当に誰のことって思うよ……ここは『元』修道院だし、リリィ姉は修道女の格好しているだけなのにな」

　年長の少年二人が賢（さか）しらに口を開けば、隣（となり）で食べていた同い年の少女は首を振った。

「皆、だめよ。リリィ姉がそれっぽくしてくれているおかげで、周りの善意が集まって満足なご飯が食べられているのよ？　実体がどうでも、バラすのはいけないことだわ」

「ゲミ、トンリ、ミトア。言いたいことはそれだけかしら？」

　にっこりと微笑めば、三人はばつの悪い顔を見合わせて、静かに食事に戻（もど）った。

　貧（びん）乏（ぼう）孤児院の最高権力者は、実は院長ではなく、経理担当のリリィである。次の日の彼らのおやつ配布に明確に響（ひび）くのだ。

　ちなみにリリィは孤児院の職員兼（けん）経理兼広報兼食事係兼買い出し担当である。広報活動には身（み）綺（ぎ）麗（れい）にするところから、建物の清（せい）掃（そう）まで含（ふく）まれている。

　とはいえ、いくらここで働いたところでリリィにお金は入らないので、そこは清貧を求められる修道女らしいと自負はしている。

　ちなみにお金を稼（かせ）ぐために外に働きに出ても、それで得られる額では到（とう）底（てい）十五人もの子どもたちを養うことはできない。貴族からの善意の寄付も届くには届くのだが……上手（うま）いのか下手なのかわからない絵画など、とにかく的外れですぐに換（かん）金（きん）できないものばかりなのだ。

だからリリィは孤児院で皆の世話をしつつ、収入を得るためのもう一つの手段として自ら広（こう）告（こく）塔（とう）を務めることにした。

　それが『慈愛の修道女』である。

　特に最初からリリィがそう広めたわけではなく、元修道院であった孤児院の前身を考（こう）慮（りょ）し、個人的にちょっとしたコネのあるハインリッヒ・ウラウス伯（はく）爵（しゃく）の助言にのった形だ。

　伯爵は毎月いくばくか孤児院に支援してくれる貴重な存在で、リリィに世（せ）知（ち）辛（がら）い世の中で生（い）き抜（ぬ）くための知識も与（あた）えてくれた。さらには孤児院の運営に困っているリリィに、世間の同情を集めて資金を手に入れるという画期的な手段を考えてくれたのだ。博愛の化（け）身（しん）のような存在として、リリィの噂を世に広めたのである。

　まだ十六歳のいたいけな少女が十五人の子どもを抱（かか）え、老（ろう）朽（きゅう）化（か）した孤児院で懸（けん）命（めい）に働いている。満足にない食べ物を、子どもたちに分け与え繕（つくろ）い物をし、折れそうな細い体で掃（そう）除（じ）洗（せん）濯（たく）炊（すい）事（じ）を一手に引き受け朝から晩まで働き詰め。それでも笑顔を絶やさない聖母のような存在だ、と。

　そんな『慈愛の修道女』を助ける孤児院の子どもたちもまた聞き分けがよく、皆真面目で心根の優しい良い子たちである。小さな孤児院で肩を寄せ合い、お互（たが）い助け合って生きている――。

　ついでに毎日同じ格好をしているリリィだが、みだしなみは大事だと髪だけはふんわりと艶（つや）が出るまで梳（と）かしている。愛らしさは同情を買う上で重要だと、上（うわ）目（め）遣（づか）いと悲しげな伏（ふ）し目（め）がちの特訓をさせられたことは、今では懐（なつ）かしい思い出である。その仕草にどんな効果があるかはわからないけれど、実際に見た人の態度がコロリと変わるので、それなりに憐（れん）憫（びん）を誘（さそ）うのだろう。

　ちなみにその演技指導は王都一の劇団の看板女優デリール直（じき）伝（でん）のため、やたらと本格的だった。紹（しょう）介（かい）してくれたのはもちろん伯爵である。

　そんなちょろい設定でうまくいくわけがないでしょう、と当初リリィは笑い飛ばしたものだが、あれよあれよという間に噂は広がり、寄付が集まった。おかげで以前に比べれば随（ずい）分（ぶん）と暮らし向きはましになったといえる。

　本来リリィは活発で、元気はつらつとした性格なのだが、世間ではそれを押し隠し『慈愛の修道女』の人物像を守るため、イメージを崩さないよう努めている。代わりに外ではちょっぴり働きづらくなったけれど、懐事情を知って応（おう）援（えん）してくれる人たちが大勢できたのは喜ばしいことだ。

「はーい、注目。今朝の一等賞はグラ、メリア、バナーよ。機転を利（き）かせて私を助けてくれてありがとう。そして、たくさんの食材をとってくれました！　おかげでこんなに素（す）晴（ば）らしい朝食になったわ」

　浜辺の出来事を語れば、食べていた子どもたちから三人にやんやの喝（かっ）采（さい）と拍（はく）手（しゅ）が送られた。まんざらでもなさそうな顔の彼らを見つめて、リリィはほっこりする。そうして孤児院が温かくて、大切な場所であると実感するのだ。この光景をいつまでも守りたい。そのためには、日々の積み重ねが肝（かん）要（よう）である。

　きりっとした表情に変えて、リリィはきびきびと声を張り上げた。

「じゃあ今日の予定を確（かく）認（にん）するわよ、まずは山隊。旬（しゅん）の山菜がまだとれるそうだから、しっかり見つけてきて。肉は残っているけれど、兎（うさぎ）がいれば狩（か）ってきてくれると助かるわ。次は海隊ね。朝に漁師のフェックさんが大漁だって言ってたから、その手伝いをお願い。うまくやれば駄（だ）賃（ちん）を弾（はず）んでもらえるわ。仕事斡（あっ）旋（せん）所（じょ）の人の邪魔はしないよう気をつけてね」

　子どもたちを見回して、一日の行動を確認する。四班に分け、日（ひ）替（が）わりで仕事を与えるのだが、その日の皆の様子を見て振り分けるのが重要だ。

「次は街隊。グイッジが頼（たの）みたいことがあるって言っていたから、午前中に顔を出して。最後に居残り組よ。今日は天気がいいから窓の掃（そう）除（じ）もしてね。あと、課題を提出するのを忘れないこと」

　グイッジとはこの孤児院の出身者で、今は下（した）っ端（ぱ）の騎（き）士（し）である。

　自身は薄（はっ）給（きゅう）であるものの、時折孤児院の子どもたちを手伝いに呼び小（こ）遣（づか）いをくれる。まだ働けない子どもたちは、そうやって少しずつ日（ひ）銭（ぜに）を稼ぐしかないのだ。

　居残り組はまだ世話をしなければならない二歳のセイルの子守りをしつつ、孤児院の掃除を担当する。ついでに読み書きの学習があるので、どっさりと課題を与えられているのだ。

「うう、リリィ姉、あれ、もう少し減らさない？」

「将来いい仕事に就（つ）くために必要なことだって言ってるでしょう。それと、またお貴族様から寄付があったから、検品して目録を作成するのを忘れないこと」

　昨日、寄付として大量の壺（つぼ）が届いた。

　高価かどうかはわからない。大（たい）抵（てい）はその貴族が趣（しゅ）味（み）で集めたとかで、置き場所に困った無価値なものが多く、おかげで孤児院にはやたらと物が溢れている。あまりに数が多いので、目録を作っておかないと後で困ったことになるのだ。

　仕事を割（わ）り振られ、一様に項（うな）垂（だ）れている子どもたちを、元気づけるように声をかけた。

「他に質問はない？　うん、ないわね。なら、今日も一日家族みんなのために頑（がん）張（ば）りましょう！」

　孤児院は運命共同体のようなもの。仲間であり、家族であり、分かち合うことが大切だ。

「それ、質問受ける気ないやつ――っ痛」

　ゲミが食事をしながらぼやいて、トンリに足のすねを蹴（け）られていた。それを他の子どもがくすくすと笑いながら見ている。オンボロ孤児院ではあるが、リリィが昔立案した運営戦略のおかげでなんとかやっていけている。

　幼いリリィが捨てられても、仲間たちとここで笑って生きてこられたように、彼らにも環（かん）境（きょう）を整えてあげたい。子どもたちがより幸福に過ごせるといい。

　こんなこと、神に祈ったところで解決はしないが、金は裏切らない。より幸福になるためには安定した生活を送ることが大事で、そのためには少しでも多くの収入を――そう願って必死で毎日をやりくりしてきたのだ。最近ではその努力が実り少しだけ生活水準がましになったように思える。

　そうしてやや上向きかけたように見えた孤児院だが、突（とつ）然（ぜん）窮（きゅう）地（ち）に立たされた。

　――巨（きょ）額（がく）の借金があることが判明したのだ。