記（き）憶（おく）の中にあるのは、冷たい少年の声。

　立派な屋（や）敷（しき）の窓ガラスを叩（たた）く雨音に混じっていても、聞き間（ま）違（ちが）いようがなく、はっきりと告げられた言葉だけ。

『くたびれた修道女の見すぼらしい格好をした君は、どうしたって貴族の僕には釣（つ）り合わないだろ。渡（わた）していた金で身なりも構わず、孤（こ）児（じ）院（いん）や子どもたちにばかり使ってさ。そんな君に愛（あい）想（そ）を尽（つ）かしてしまうのも仕方ないと思わないかい。そもそも愛しているなんて、とんだ錯（さっ）覚（かく）だとわかったんだ。だから、彼女と婚（こん）約（やく）しようと思ってる。つまり恋（こい）人（びと）は今日でおしまいってこと。リリィだって、そのほうが気楽だろう。僕に付き合って、庶（しょ）民（みん）が無理に貴族らしく振（ふ）る舞（ま）わなくてすむんだよ。それに、君は僕よりもお金が好きなんだから、こんなことで傷つかないでしょ』

　屋敷の玄（げん）関（かん）ホールでリリィに向かって言い淀（よど）むことなく告げられた言葉に打ち震（ふる）えたのは、別に彼に会うまで雨に濡（ぬ）れながら屋敷の外で何時間も待たされ、冷え切ったからだけではない。

　古めかしい修道女の服は雨を吸ってぐっしょりと重く、蔑（さげす）むような彼の瞳（ひとみ）を見るまでもなく自分が碌（ろく）な格好をしていないことはわかっていた。

　たった今、元になった恋人であった少年からの一方的な宣告。

　リリィの心情を決めつけているものの、自身も否定の言葉を持たなかったのも事実。

　けれど、決して彼よりお金を優先させた覚えはない。

　これまで自分なりに大事に思ってきた彼に、裏切られたような気持ちになった。

　同じ境（きょう）遇（ぐう）で助け合って。同じ目線で微笑（ほほえ）み合っていたはずなのに、とんだ手のひら返しだ。立場が変われば人は変わるのだと突（つ）き付けられた。そうしてリリィは彼が同じ家格の令（れい）嬢（じょう）と婚約したと聞いた。

　だから、リリィは驕（おご）った傲（ごう）慢（まん）な貴族が嫌（きら）いで。

　だから、リリィは愛を告げる恋人など二度と欲（ほ）しいとは思わなかった。

　愛なんて無価値なものじゃ日々暮らしていけない。彼の言うとおり愛より金だ。

　――だというのに、目の前の男はなんと言った？

「その愛を言い値で買おう」

　リリィが過去の回想から戻（もど）って瞬（まばた）きした先、目の前には物語から抜（ぬ）け出（で）てきたような王子様がいる。目（ま）映（ばゆ）いばかりの艶（つや）やかな金色の髪（かみ）に、空色を写し取った真っ青な瞳。

　宝石をちりばめたかのようなキラキラしい容姿は、視線を向けることすら庶民には躊（ため）躇（ら）われるほどである。長い脚（あし）を優（ゆう）雅（が）に組んで、掛（か）けている椅（い）子（す）の背に体を預けている姿は、まるで一枚の絵画のよう。

　そんな彼の横にある小さなテーブルには金貨が積み上げられている。こちらは実物だ。本物かどうか思わず疑ってしまうほどの、今まで見たこともない量の金の山である。それをこれ見よがしに惜（お）しげもなく並べられて、リリィは二重の意味で眩（まぶ）しさに顔を顰（しか）めた。

　いや、実際彼の身分は元王子で、国家予算に匹（ひっ）敵（てき）する財力を有している。それほどの大金持ち、いわゆる大（だい）富（ふ）豪（ごう）だ。

　ダミュアン・フィッシャール。二十三歳という若さで巨（きょ）万（まん）の富を築いた若き公（こう）爵（しゃく）様。

　庶民といえども噂（うわさ）だけは聞いていた。それはもう数々。お貴族様というものは話題に事欠かない。王族を除いた、その頂点に君臨する御（おん）方（かた）である。

　そんな雲の上のような存在に呼びつけられて、今こうして自分が対面していることすら信じられないというのに、その上かけられた言葉の意味がわからない。

「おい、聞いているのか？　それとも聞こえなかったのか」

　尊（そん）大（だい）さを隠（かく）そうともせずに、若き傲慢公爵は形の良（い）い薄（うす）い唇（くちびる）を動かした。誰（だれ）か別の人が彼の後ろにいるわけではなさそうだ。間違いなく、目の前の男が話している。

　つまり、公爵本人がそう宣（のたま）った、というわけだ。

　貴族は庶民にはよくわからない感覚で動いている。傲慢な貴族になればその乖（かい）離（り）はさらに大きくなる。彼らは、庶民に感情がないとでも思っているのだろうか。

　金さえ出せば、なんでも思いどおりにできるって？

　――残念ながら、リリィはお金のためなら、なんでもするのだけれど。

　そう覚（かく）悟（ご）してこの場に臨（のぞ）んでいるはずだった。だが、眩暈（めまい）を覚える。

「お前のその尊い愛を言い値で買ってやるから、俺を愛するんだ」

　どうやら聞き間違いでも、言い間違いでもなかったらしい。愛、ときた。

　リリィは売れるものはとにかくなんでも売ってきた。手作りの造花や洋服、果てはガラスの素材になる貝がらまでも拾った。労働力や知（ち）恵（え）、若さや体力だって立派な商品だ。

　孤児院で逞（たくま）しく育った庶民のリリィは、とにかく金が必要だった。孤児院の子どもたちのためにも、金はどれだけあっても困らない。だが極（ごく）貧（ひん）の孤児院は今、立（た）ち退（の）きを迫（せま）られ、途（と）方（ほう）もない額の借金を返さなければ、即（そく）建物の取（と）り壊（こわ）しが決まる。

　しかしだ。だからといって、これはないのではないだろうか。

　昔裏切られて、一（いっ）切（さい）信じられなくなった――愛である。

　とにかく思うことは一つだけ。

　――本当に、傲慢なお貴族様の考えることってまったくもって解（げ）せないわ……っ！