この後どうする？

　音ちゃんの口からその言葉が出た時、わたしは嬉しくて感動して、胸がいっぱいになって――にやけてしまった。

「なんでにやけてるの？」

「音ちゃんはもっとわたしといたいってことでしょ？」

　あ。

「は？　別に」

　そう言う音ちゃんは、今日何度目か分からないしかめっ面をする。

　思わず考えていたことが口に出てしまい、恥ずかしくて怖くて、もし音ちゃんが帰るって言ったら、立ち直れなくなってしまう。

「わっ、わたしはもっと音ちゃんといたいよー」

「また適当なことを……」

「だって楽しいもーん」

「分かったから。どこ行く？　電気屋？」

　もうこの話題はどうでもいいという風に、音ちゃんが強引に話を打ち切る。わたしとしても助かった。

　たとえ本心でも、それを茶化して言ってしまうと苦しくなってしまうことを学んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◎

　一瞬、加賀野に私の心を見透かされたんじゃないかと肝を冷やした。あそこで反射的に否定してしまったけど、うん、たった二文字で答えることができたのなら、なにかが変わるのだろうか？

　たとえ冗談で言ったのだとしても、それが冗談である程、私の心は押しつぶされてしまう。

　だからこれ以上適当なことを言われる前に話を打ち切った。

　――でも、思考は止まらない。

　まだまだ一緒にいたい。加賀野と。

　当たり前のように隣にいる関係になりたい。今は離れていくとは思わないけど、そんな悠長なことを言っていると、すぐに三年生になってしまい進学だ。

　家もそこそこ近いと思うから、会おうと思えば会えるのだろうけど、漠然とした不安が拭えない。

　これから先も、ずっと一緒にいるなんてできるのだろうか。

　目的の無くなった今の私には、不安と恐れしか残されていない。

　いつか必ず、隣を歩く彼女はいなくなる。

　今なら、また明日、でもそれが時間が経つにつれ、また今度、に変わる。そして最後は、それすら無くなる。

　急に私の心はどうしたんだろう。

　もしかして――を抱いた結果なのだろうか。得る喜びとそれを失う哀しみ、文字列が織りなす世界で散々見てきたこと。

　彼女の空いている手を取りたい、私以外を掴めないように。

　もしかして、ここで大きな一歩を踏み出したのなら、その手を取ることができるのか、それとも、二度と取れなくなるのか。

　不安が不安を呼び、今を覆い隠す。

　こんな感情を抱くのなら、断ればよかった。