──見事にフラグを回収した気分だ。

　俺は操人形（マリオネ）の視界を共有したモニターを半眼で見つめながら、心の中でそう呟いた。

　モニターには、目を丸くして固まっている男の姿が映っている。冒険者らしい装いだが、いる場所がおかしい。

　だって、ここは影兎（シャドウラビ）が潜む影の中なのだから。

『お〜、ニンゲンがここにいるの、はじめてみた〜』

『テンションを上げるような状況じゃないと思うんですけど』

　ぴょんぴょんと飛んではしゃぐ影兎（シャドウラビ）に、操人形（マリオネ）が硬い声で応じた。

　俺は「それな」と完全同意して頷く。

　影に潜める能力を人間が持ってるなんて、驚きだし脅威なんだよ。のほほんと『すご〜い』なんて歓声を上げてる場合じゃない。

　でも、まあ、影兎（シャドウラビ）の気持ちがわからなくもない事情もあって──

『これはガブッとしていい人間かなー？』

　リルが穏やかな雰囲気のまま、目だけを爛々と輝かせて男を見据えている。

　蛇に睨まれた蛙どころではない恐ろしさを、男が感じているのは間違いない。

　こんなに強い味方がいれば、人間との遭遇をのほほんと楽しんでもしかたないかも。

『あー……マスター、どうします？　やっぱり口封じすべきですよね？』

「すぐさま物理的手段に出ようとするのは、お前たちのよくないところだぞ……」

　そういえば、操人形（マリオネ）も殺伐系魔物の一員だったなぁ……。

　頭が痛くなるような気分で俺が答えると、リルたちが声を合わせて『えー』と不満の声を漏らす。

　何が『えー』だ。可愛い声だな。こんにゃろ。

　みんなの要求が、男を物理的に口封じする（＝この世とおさらばさせる）ことだとわかってなかったら、うっかり甘やかして許可しちゃうところだったぞ。

　とはいえ、この男をどうするべきか、すごく悩ましい。

　時間を巻き戻してなかったことにしたい。

　んー、と対処法を考えていると、男の方が先に動いた。

　両手を顔の横に上げ、わかりやすく降参のジェスチャーをしている。

［何を言われているか、ほとんどわからないのですが、えっと……マスターさんがどこかにいらっしゃるんですね？　私の声が届いていることを願って申し上げますが……私が現在とても危機的状況にあるのは察して余りあるので、交渉の余地をいただけますと幸いです］

　なんか回りくどい敬語まみれの言葉を久々に聞いた気がする。

　ちょっと日本人的シンパシーを感じるぞ。

『……どうします？』

「気になるから、話を聞いてみてくれ。リルは一旦威嚇をやめようなー？」

『威嚇なんてしてないよー？　見つめてただけだもん！』

「神狼（フェンリル）に見つめられたら、それだけでたいていの人はビビるんだよなぁ……」

　えへっ、と茶目っ気のある返事をするリルを見て、俺は遠くに視線を移して乾いた笑みを浮かべる。

　味方じゃなかったら、リルの前に立つことすら俺は恐ろしい。

　そう考えると、リルに睨まれても交渉を求められる胆力があるこの男は、すごいと思う。

『マスターが話を聞いてやろう、と言っています』

　リルが纏う雰囲気を和らげたところで、操人形（マリオネ）が男を見据えて話し始めた。

　その話し方だと、俺がすごい偉そうに聞こえるのは気のせいか？　え、俺ってそんなに高圧的な感じ？

　なんだか微妙な気分だぞー。

［ありがとうございます。では、まずは自己紹介から］

　男は少しホッとした様子で息を吐き、静々と頭を下げた。

［──私はタイシと申します。この地を管理する役目を担っている一人です］

　おっとぉ……なんとなく予想はしていたけど、まさか本当にそうだったとは。

　でも、影に潜めるなんて能力を持つ者が、普通の人間なわけがないよな。普通の人間がやってたら嫌だし。

　というか、この地を管理する役目を担っている一人って、今言ったか？

　つまり、タイシを含めて、二人以上の者がこの地の管理に関わっている、ってことだよな。

『……あれ？　タイシ？　それって、ここで姿を消した勇者の名前じゃありません？』

　操人形（マリオネ）がパチリと目を瞬き、驚いた様子で尋ねた。

　俺も「マジか……」と驚愕の声が漏れる。

　ここにいるかもしれないとは思っていたけど、こんなに早く出会えたのは予想外だ。

［ああ、ご存知でしたか。そうです。私はかつて勇者として使われ、今はここに逃げ込んで生きている人間です］

　タイシがニコリと笑う。

　言葉の端々に、勇者として扱われていた頃への不満が滲んでるのは、気のせいじゃないはず。

　歩夢から聞いた話を考えればさもありなん。

　勇者がこの世界の者、特にその身を置く場所となる神殿に、良い印象を持っているはずがない。ずっと監視され、こき使われるのだから。

『へぇ、生きてたんですねー。随分と若く見えますけど』

［勇者としての仮初の体に嫌気がさして、捨て去ったので。今の体は、日本で生きていた頃のものをトレースして再現しています］

　やっぱり日本人か！

　焦げ茶の髪と目で、彫りが浅い顔立ちに、すげぇ親しみを感じてたんだよな。

　……まあ、その事実が霞むくらい、なんかヤバイこと言われた気がするけど。

　体って捨て去れるものなんだ？　あと、簡単に新たな体をゲットできるものなんだ？

『そんな能力は初めて聞きましたよ』

［私の勇者としてのユニークスキルですからね。私は幻影を操る力に長けていて、生み出した幻影を現実のものにすることもできます。まあ、べらぼうに魔力を必要とするので、本来であれば多用はできませんが。影の世界にいられるのも、この能力の一部ですね］

『なるほどー……よくわからないですけど、勇者ってすごいですね！』

　操人形（マリオネ）、理解を諦めたな。その気持ちは俺もわかる。

　勇者は理解不能なくらい凄い能力者。これがこの世界の常識である。

　それはともかく。この地に来て抱いた疑問のいくつかは、タイシの言葉で答えをもらったようなものだな。

　ダンジョンのような環境も、宝箱のアイテムも、尽きない魔物も──すべて、タイシの能力によって作られたものだった。

　その力の源となっているのが、地獄の穴の魔力（または灰色物質）であるのは間違いない。

［お褒めいただきありがとうございます。自己紹介はこれくらいでよろしいでしょうか？］

『そうですねー……？』

「とりあえずは、それでいいぞ。詳しい話に入ってくれ」

　こちらの意思を問うような操人形（マリオネ）の曖昧な声に返事をする。

　タイシからどんな話をされるのか楽しみだ。

　同じ日本出身者として、たいていの要求なら受け入れられると思う。

『では、どうぞ』

［はい──先ほど私が言った〈日本〉という言葉に、なんの問いかけもありませんでしたが、あなたのマスター様は日本をご存知ということでよろしいですね？　同じ世界出身の勇者、またはダンジョンマスターだとお見受けしますが］

　ニコリとタイシが微笑んだ。

　なんか思ってたよりしたたかな感じの人な気がするぞ……？