シエリアは鉄道（てつどう）を使ってパパタ海岸（かいがん）へと向（む）かっていた。

現地（げんち）に着くと今回の依頼人（クライアント）、メーチェから事情（じじょう）を聞いた。

彼女はセポール大学の考古学専攻（こうこがくせんこう）の女教授（おんなきょうじゅ）で、いかにもやり手といった雰囲気（ふんいき）だ。

「本題（ほんだい）に入ろうか。最近、パパタの近海（きんかい）で古代（こだい）の宝物（ほうもつ）を積（つ）んだ船が沈没（ちんぼつ）してしまったんだよ。君にはそれを出来（でき）る限（かぎ）り回収（かいしゅう）してほしいんだ。おっと、これは金儲（かねもう）けが目的じゃない。文化財（ぶんかざい）の保護（ほご）だよ」

するとメーチェは額（ひたい）に手を当てた。

「サルベージ会社に回収（かいしゅう）を頼（たの）んだら連中（れんちゅう）、財宝（ざいほう）をくすねてね。報酬（ほうしゅう）をはらっているというのに。ありえないよ。おかげで発掘資金（はっくつしきん）はすっからかんさ」

回収（かいしゅう）は困難（こんなん）を極め、相当（そうとう）、苦労（くろう）しているようだ。

「コインとか、小物（こもの）のアクセサリーとか出てくると思うんだ。でも今回、一番保護（いちばんほご）したいのは″パターヤの泣（な）く女（おんな）の像（ぞう）″なんだ」

シエリアは首を傾（かき）げた。

「″泣（な）く女（おんな）の像（ぞう）″はクライン・プラチナ製（せい）で沈没船（ちんぼつせん）の中では最（もっと）も歴史的価値（れきしてきかち）があるとされるんだ。何としてもこれは回収（かいしゅう）したい」

そう言って女教授（おんなきょうじゅ）は俯（うつむ）いた。

「ハァ……せめて私が泳（およ）げればな……」

シエリアはこれに反応（はんのう）した。

「案外（あんがい）、地道に探したほうが効率（こうりつ）よく拾（ひろ）えるかもしれませんよ」

それを聞いた女教授（おんなきょうじゅ）は素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げた。

「ウソでしょ!?　泳（およ）いでしらみつぶしに探すってこと!?」

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）にはそれなりに勝算（しょうさん）があるようだった。

シエリアは早速（さっそく）、ダイビングスーツをレンタルしてきた。

彼女は運動神経（うんどうしんけい）はほぼないし、ましてや戦闘手段（せんとうしゅだん）も持ち合わせてはいない。

しかし、なぜだか唯一（ゆいいつ）、水泳（すいえい）は得意（とくい）としていた。

浜辺（はまべ）に立つとペタペタと全身（全身に）に白（しろ）く、ひらひらしたセンサーを貼（は）り付（つ）けた。

10本の白いセンサーを取り付（つ）けるとその姿（すがた）はまるでイカ人間（にんげん）だった。

思わずメーチェ教授（きょうじゅ）は不安感（ふあんかん）を爆発（ばくはつ）させたが、今は彼女に頼（たよ）るしか無い。

「じ、じゃあ、私はボートの上で待機してるから。何か見つけたら上がってきてくれよ」

彼女が漕（こ）ぎ出すと同時にシエリアは海に潜（もぐ）った。

両手にはダウジング、身体からはウニョウニョと白いセンサーを伸ばした。

「!!」

少女は全身のセンサーに反応を感じた。

注意深（ちゅういぶか）くそこいらの砂（すな）をのけるとコインが8つも出てきた。

それらは錆（さ）びていたが、古代（こだい）のものであるからして当然（とうぜん）だと思えた。

ダイバーは上昇（じょうしょう）し、メーチェに報告（ほうこく）に行った。

コインを手にとって鑑定（かんてい）した彼女は感嘆（かんたん）の声を上げた。

「うわっ、すごいよ!!　めちゃくちゃ精度（せいど）が高いじゃん!!これならきっと″泣（な）く女（おんな）の像（ぞう）″も見つかるよ!!」

最初はシエリアに懐疑的（かいぎてき）だったメーチェだったが、次第（しだい）に息（いき）が合っていき、良いバディになった。

こうしてこのコンビは数々（かずかず）のサルベージャーを出し抜（ぬ）いて財宝（ざいほう）を集めまくった。

あまりの成果（せいか）に彼らは指（ゆび）をくわえて苛（いら）つくしかなかった。

ふざけた格好（かっこう）をして泳（およ）いでるだけに見えるのだ。無理もない。

サルベージから3日ほど経（た）った。

海の家でシエリアとメーチェはミーティングをしていた。

すると女教授（おんなきょうじゅ）はにっこり笑った。

「回収した価値の高い財宝（ざいほう）は全体の8割（わり）。これは素晴（すば）らしいね。当初の目的からすると出来過（できす）ぎたレベルだよ」

だが、同時に悩（なや）ましげでもある。

「ただ、気になるのはやっぱり″泣（な）く女（おんな）の像（ぞう）″だね。話を聞くに、他の業者（ぎょうしゃ）や個人からの回収報告はないね。まだどこかに埋（う）まっていると見るのが妥当（だとう）かな」

しばらく沈黙（ちんもく）するとメーチェは決断（けつだん）した。

「シエリア君（くん）の体力面（たいりょくめん）も考慮（こうりょ）して、この依頼（いらい）は4日目目（かめ）の明日（あす）に切り上げます。私の判断で今回の依頼（いらい）は大成功（だいせいこう）。″例の像″の有無は問いません。キミは本当によくやってくれたよ」

依頼者（クライアント）の決定とは言え、シエリアには納得（なっとく）がいかなかった。

仕事を完遂（かんすい）しないのは難題請負人（なんだいうけおいにん）の沽券（こけん）に関わる。

シエリアは必ず明日のうちに文化財（ぶんかざい）を手に入れようと決意（けつい）して眠（ねむ）った。

翌日（よくじつ）、シエリアたちはいつものように財宝（ざいほう）を探し始めた。

開始から間もなく、砂（すな）の中に何かを発見した。

「痛（いた）っ……」

さらさらと砂（すな）をどけるとそこには槍（やり）らしきものの先端（せんたん）がのぞいていた。

取り出すとやはりヤリだ。

比較的（ひかくてき）、保存状態（ほぞんじょうたい）の良いものらしい。

シエリアはそれを拾（ひろ）いあげた。

さきほど出来た小さな傷口（きずぐち）に塩水（しおみず）が染（し）みてジクジクと痛（いた）む。

そうこうしているとあたりの雰囲気（ふんいき）が変わってきた。

小魚（こざかな）が姿（すがた）を消したのである。

シエリアはとてつもなく嫌（いや）な予感（よかん）がした。

「これって、まさか……」

彼女が振り向くと巨大（きょだい）なサメが迫（せま）ってきていた。

指から出る血（ち）の匂（にお）いに誘（さそ）われてきたのである。

ここは海水浴場（かいすいよくじょう）ではあるが、極稀（ごくまれ）に鮫警報（さめけいほう）が出る。

シエリアは運悪（うんわる）くそれと鉢合（はちあ）わせしてしまったのだ。

大きな顎（あご）を開いてサメは襲（おそ）いかかってきた。

シエリアはパニックになってヤリを突（つ）き出した。

するとたまたま槍（やり）がサメの上顎（うわあご）と下顎（したあご）にハマってつっかえ棒（ぼう）のようになった。

冷静（れいせい）さを取り戻した少女はサメ撃退煙幕（げきたいえんまく）を投げつけた。

口（くち）の中に放（ほう）り込んだので化物（ばけもの）は何度（なんど）もむせた。

そして巨大（きょだい）サメはヤリを外すとそのまま海の闇（やみ）に消えた。

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）が一安心（ひとあんしん）していると海底（かいてい）に眩（まばゆ）く輝（かがや）く何かを見つけた。

息（いき）が続かなかったので、とりあずそれを披露とシエリアは水面（すいめん）に上がった。

するとメーチェが抱（だ）きついてきた。

「大丈夫!?　はぁ、良かった。あの巨大（きょだい）サメ相手（あいて）によく生きていたね。さぁ、もう発掘（はっくつ）は終わりだよ。キミに無茶（むちゃ）をさせすぎたのは良くなかった」

シエリアは片手（かたて）に掴（つか）んだ光る物体（ぶったい）を思い出して、それを女教授（おんなきょうじゅ）に見せた。

「こっ……これは、まさに″パターヤの泣（な）く女（おんな）の像（ぞう）″じゃないか!!　そうか。あれはパタタヒカリザメだったんだね。光（ひか）り物（モノ）が好きでよく飲み込（こ）むんだよ」

像（ぞう）は名の通り、泣（な）きじゃくる女性を象（かたど）ったものだった。

主人の浮気に嘆（なげ）く女性をモチーフにしたなんとも罪深（つみぶかい）逸品（いっぴん）だ。

こうして古代財宝（こだいざいほう）を無事に持ち帰ったメーチェは学会（がっかい）で評価（ひょうか）され、引っ張（ぱ）りだこになった。

ホームのセポール大学でも人気者になり、彼女の講義（こうぎ）は毎回（まいかい）、満員（まんいん）になった。

メーチェとしてはシエリアの功績（こうせき）を非常（ひじょう）に評価（ひょうか）していて、公（おおやけ）の場（ば）に呼んでで称賛（しょうさん）しようとしていた。

だが、雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）は悪く思いつつもその手（て）の誘（さそ）いはすべて断った。

理由（りゆう）はトラブル・ブレイカーの存在（そんざい）がメジャーになりすぎることを良（よ）しとしなかったからだ。

知名度（ちめいど）が上がると動きにくくなることも多い。

何よりシエリア自身（じしん）が目立つことを嫌（きら）うというのもあった。

それに、その隠密性（おんみつせい）が依頼人（くらいあんと）からの信頼（しんらい）を得（え）ているという面（めん）もある。

やはり普段（ふだん）はのんびり店番（みせばん）をしているくらいでちょうどいいのだ。

彼女が新聞（しんぶん）を見ていると気になる記事（きじ）があった。

「あっ!!　この間の発掘（はっくつ）の件（けん）だ!!　なになに……?」

″沈没船（ちんぼつせん）の財宝（ざいほう）を多くのサルベージャーが狙（ねら）うも、謎（なぞ）の生物（せいぶつ）によって根（ね）こそぎ強奪（ごうだつ）される。目撃者（もくげきしゃ）によるとイカの足（あし）のついた女性だったという。地元ではイカ人魚（にんぎょ）と呼（よ）ばれ、恐（おそ）れられているらしい″