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　翌日、閉店後の厨房で、エリカは深く息を吐きながらケーキの材料を前に座り込んでいた。ダリウスに頼まれたケーキの制作が、こんなにも重く、胸を締めつけるものになるなんて思ってもみなかった。

　――特別なパーティーを開くんだ。そこで出すケーキをエリカに作ってもらいたい。

　ダリウスはそう言った。笑顔で、何気なく。

　けれど、その裏に隠された意味を知ってしまった今、エリカの胸には重たい感情が渦巻いていた。

（私、なんて馬鹿なんだろう……）

　エリカは膝を抱えてそっと目を閉じる。ダリウスの笑顔を思い浮かべると、胸がぎゅっと苦しくなった。

（好き……今更、自分の気持ちに気づくなんて……）

　その想いを自覚した瞬間、失恋の痛みが波のように押し寄せてきた。彼が、他の誰かの隣に立つ。もう二度と、自分だけに笑顔を向けてくれることはないのだろう。

　昨日もたくさん泣いたのに、また堰を切ったように熱い雫が溢れてきた。だがエリカは震える手を必死で抑えて立ち上がった。

（もう泣くのはおしまい。ダリウスさんの晴れ舞台のために、最高のケーキを作るのよ）

　彼が「特別なケーキを」と頼んできたのだから、それに応えるのがプロのパティシエールとしての務めだ。ダリウスが自分に託してくれた最後の仕事だと思えば、手を抜くことは考えられない。

「ダリウスさん、どんなケーキが好きだったかな……」

　思い出すのは、彼が店で見せてくれた無邪気な笑顔や、選んだケーキを嬉しそうに頬張る姿だった。甘すぎない、けれど少し贅沢な味が好みだったことを思い出し、自然とラズベリーとチョコレートの組み合わせが頭に浮かぶ。

（甘酸っぱいラズベリーとビターなチョコレート……これならダリウスさんにも気に入ってもらえるはず）

　デザインは華やかでありながらも上品に仕上げる。パーティーにふさわしい華麗さを持ちながらも、どこか彼の穏やかさや優しさが伝わるようなものに――。

　エリカは涙を拭い、材料を手に取った。手を動かしながら、心の中でダリウスにそっと語りかける。

「あなたが幸せになれるように、精一杯作るから……。どうか、喜んでくれますように」

　それから毎日試作品に挑戦し、少しずつ改良を重ねていった。

　胸の痛みが消えないままでも、好きな人のために最高のケーキを届ける。それが、自分にできる最後の贈り物だと思ったから。