「まさか…あの時の…！」

　眼前には、髑髏竜が佇んでいる。

――あの時のままだ。あの赤い眼、黒い鱗、そして眼窩に深々と刺さった折れた槍…。それが、確かな証拠だ。

　　　　　　村を滅ぼした

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　怖い

　　秘密基地を壊された

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　でも怖い

　

　　　　　家も壊された

　　　　　　　　　　　　　　　　逃げたい

　　　親友も殺された

　　　　　　　　　　　　　　逃げなきゃ

　

　　お母さんも殺された

　　　　　　　　　　　　　　助けて

　　　　お母さん！！！　

　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　助けてお母さん

　　　　　

　　　　　　　　戦わなきゃ

　　　　　　　　　　　　怖い助けて

　　　　　　　　　勝たなきゃ

　　　　　　　　　怖い助けて

　勝

　　　　　　　た　　　

　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　な

　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　き　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ゃ

　　　　　　　　　

　　　　　　　　

　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　怖い助けて

　　　　　　　　　

　あたしは剣を構えたものの、あの恐怖が鮮明に蘇り、震えながら髑髏竜を睨むことしかできなかった。

　そのとき、背後でギンジが無言のまま髑髏竜の下へと飛び出していった。それに気づいた髑髏竜がゆっくりと赤い瞳をこちらへ向ける。そして、大きく口を開けた。

「気を付けて！ギンジ！！」

　直後――。

　鋼の弦を弾くような、無機質な不協和音が空気を裂いた。

　頭の内側に無数の針を突き刺されたかのような激しい痛みが襲い、思わず頭を押さえた。

　ギンジも同様に頭を抱え、足を止める。

「そいつから発せられる叫びは、人間には耐えられない不協和音！！息継ぎの瞬間を狙って、喉を攻撃して！！」

　あの日、村が滅ぼされてから私は何度も髑髏竜について調べ、生態を研究してきた。討つための準備を積み重ね、魔獣狩りを繰り返し経験も力も得た。

　けれど――。

　私には、ヤツに立ち向かう勇気がない。

　それでもせめて、弱点をギンジに伝えた。

　ギンジは頷き、再び髑髏竜へ向かって駆ける。髑髏竜は再び口を開け、叫ぶために大きく息を吸い込む。

「今よ！」

「おうっ！！！」

　ギンジは手首に魔導力の重りをまとい、腕を大きく振りかぶり遠心力を使い、幅跳びの要領で一気に飛び出した。

　一瞬で髑髏竜との距離を詰め、そのまま喉元に右拳を叩き込む。

――がぐぉ…！

　髑髏竜の呻き声が微かに響き、巨体が地面に崩れ落ちた。苦しみもがいている。

　しかし、相手もただの魔獣じゃない。髑髏竜はもがきながら巨体を回転させ、尾を薙ぎ払う。

「ギンジ！危ない！」

　だが声をかける間もなく、ギンジはその尾の一撃をまともに受け、壁に叩きつけられた。

「コイツ、ただのドラゴンじゃねーな…戦闘慣れしてやがる」

　ギンジは低く呟きながらも歯を食いしばり、再び髑髏竜に向かっていった。

　キョォォォォォォォォォォォォォォォン！！！

　髑髏竜の叫び声が再び空を裂く。あまりに強烈な音波に、間合いを詰める前にギンジの身体がふらつき、次の瞬間、意識が途絶えたかのように白目をむいて地面に崩れ落ちた。

「あっ…！」

　私よりもヤツに近い位置にいたギンジは、不協和音の直撃を受けてしまったのだ。

　ギンジは地面に倒れ込みながら、朦朧とした意識の中で身動きが取れない様子で苦しんでいる。

　その姿を見て、髑髏竜は重厚な足音を立てながらゆっくりと近づいていく。

――まずい！早く助けないと！

　だが、恐怖が私の足を硬直させた。動こうとしても動けない。膝は震え、全身が冷たい汗に覆われる。まるで解体されるのを待つ家畜のように、私はただそこに立ち尽くしていた。

　髑髏竜はついに私の存在に気づき、赤い瞳をじっとこちらに向けた。

　その目は確かにあたしを蔑むように見ていた。あたしの震える様子を見下し、再びギンジに視線を戻すと、冷静な足取りで彼に歩み寄る。

――あたしは、弱虫だ。

　ドラゴン一匹すら倒せない。過去のトラウマも克服できない。仲間一人守ることすらできない。故郷を失い、母の仇すら取れない――。

　あたしは、ただのゴミだ。いや、魔獣にすらゴミ扱いされる、ゴミ以下の存在だ――——————————……は？

　胸の奥底で、何かが弾けた。

　あたしがゴミ以下？

　このあたしが？【不敗のレリィ】と呼ばれるあたしが？

　そんなはずがない。私が魔獣ごときに見下されるなんて――許せない！！

　【不敗のレリィ】としての誇りが怒りに変わり、心の奥底から沸き上がってきた。

「あたしはゴミなんかじゃない！

あたしは新星――【不敗のレリィ】だ！！！」

　あたしの叫びが、髑髏竜の不協和音に匹敵するほど空を裂いた。恐怖も、怒りも、気合も、悲しみも、すべてが混じり合った咆哮だった。

　剣に魔導力を込め、大地を蹴って髑髏竜に向かって突進する。しかし、この距離では間に合わない――！

　けれど、何もしないで終わるなんて絶対に嫌だ！！

　走りながら剣を振り、魔導力を込めた斬撃を飛ばした。不安定な精神状態で放ったせいで狙いも定まらないし、切れ味も期待できない。それでもいい、どこでもいい――ヤツのどこかに当たってくれ…！

　グサッ！

　何かが刺さる音がした。斬撃は髑髏竜の片目に突き刺さった槍に命中し、その槍をさらに深くへと押し込んだのだ。

「ぎゃあああああああああああああああああああああ！！！」

　髑髏竜の絶叫が響き渡る。しかし、それは先ほどの不協和音とは違う――純粋な痛みによる悲鳴だった。

　髑髏竜は苦しみながらその場に崩れ落ちる。そして、よろよろと立ち上がったギンジが、その巨体にのしかかり、腕で首を締め上げた。

――やった！あとはとどめを刺すだけ！

「そのまま首を折って！！！」

　興奮して、大声で叫ぶあたし。しかし――。

　ギンジは髑髏竜を押さえつけたまま、こちらをじっと見つめ、叫んだ。

「レリィ！お前がやるべきだ！！！」

――え？

　突然の言葉に、私は理解が追いつかなかった。