砦を後にし、王都へと向かう道中。

僕たちは馬車に揺られながら、それぞれの思いにふけっていた。

セシリアは王都に戻る安堵からか、窓の外を眺めながら微笑んでいる。

イリスは手帳に何かを書き込み、時折「ふむ……」と考え込んでいる。

ガイル副団長は腕を組み、目を閉じているが、警戒を解いているわけではなさそうだ。

（王都に帰ったら、また騎士団の訓練か……。）

影狼との戦いを経て、僕は明らかに成長している。

剣の腕はまだまだだけど、戦場での経験が確実に糧になっていた。

「レオン様？」

ふと、セシリアが僕の顔を覗き込んでくる。

「どうかしましたか？ 先ほどから考え込んでいるようですが……。」

「ああ、いや……。王都に戻ったら、また色々と忙しくなるなと思ってさ。」

「ふふっ、それはそうですわね。」

セシリアはくすくすと笑った。

「ですが、レオン様はもう"平凡な村人"ではありませんわ。王国の英雄候補として、多くの方々が注目しています。」

「いやいや、英雄なんてとんでもないよ。」

「でも、王宮ではそう思われているのですよ？」

セシリアが意味深な笑みを浮かべる。

「……なんか、嫌な予感がするんだけど。」

◆

王都に到着した僕たちは、すぐに王宮へと向かった。

正門をくぐると、そこにはすでに数名の貴族たちが待ち構えていた。

「……やっぱり。」

僕は思わずため息をついた。

「おや、これはこれは。"影狼を退けた英雄"のご帰還ですか。」

嫌味たっぷりな声を上げたのは、ロルフ侯爵。

中堅貴族の彼は、以前から僕のことを快く思っていないらしい。

「少し話を聞かせていただけますか？ 影狼相手に"どのような活躍"をなされたのか、詳しく。」

「……いえ、僕はただ、仲間と共に戦っただけです。」

「ほう？ しかし、王宮ではあなたが"異例の才能を持つ者"であると噂されておりますが。」

「そんな噂、どこから……。」

チラリと横目でイリスを見ると、彼女はそっぽを向いている。

（……絶対にイリスのせいだ。）

「まあ、それはさておき。」

ロルフ侯爵は目を細める。

「王宮には貴族としての立場があります。あなたのように"無位の者"があまり目立つのは、好ましくないのですよ。」

「……。」

「どうでしょう？ 王宮に残るのであれば、しかるべき貴族の庇護を受けるのが良いかと。」

「それは……。」

（つまり、この人は"僕を取り込もうとしている"ってことか。）

考えを巡らせていると、突然、別の声が割って入った。

「レオンは私の護衛兼指南役ですわ。」

セシリアが毅然とした態度で前に出る。

「彼がどのように立ち振る舞うかは、私が決めます。」

「……ほう。」

ロルフ侯爵は苦笑し、肩をすくめる。

「なるほど。では、姫様のお考えを尊重いたしましょう。」

そう言って、その場を去っていった。

「……ふぅ。」

僕は安堵の息を吐く。

「ありがとうございます、セシリア。」

「いいえ、当然のことですわ。レオン様は私の大切な――」

言いかけたセシリアだったが、急に顔を赤くして言葉を濁した。

「……とにかく、気をつけてくださいませ。貴族たちは思惑のためなら、どんな手でも使いますから。」

「……わかってる。」

こうして、王都に戻った僕は、新たな問題へと巻き込まれていくのだった。

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