王宮に滞在することが決まってしまったその日の夜。

僕のための歓迎の宴が開かれることになり、豪華な大広間に連れてこられた。

「……本当に逃げ場がない。」

ため息をつきながら、周囲を見回す。長いテーブルには豪華な料理が並び、華やかな衣装を纏った貴族たちが談笑している。僕が来た田舎の村とは、まるで別世界だった。

「レオン様、ご気分はいかがですか？」

隣に座る王女セシリアが微笑みながら尋ねる。

「ええっと……その、豪華ですね……。」

「ふふっ、王国の未来を担う方のためですもの。当然ですわ。」

いやいや、未来を担うとか勝手に決めないでほしいんだけど！？ でも、今さら否定したところで、もう誰も信じてくれそうにない……。

さらに、周囲の視線を感じて身を縮める。どうやら、王女と僕が隣に座っていることが、貴族たちの間で大きな話題になっているようだった。

「王女殿下があそこまで心を開かれるとは……。」

「やはり、大賢者様は特別なのだな。」

「もし本当に婚約となれば、王国にとっても安定した未来が――」

（やめてくれぇぇぇ！ そんな話、勝手に進めないでくれぇぇぇ！）

もう何を言っても誤解は加速するばかりだった。

そこへ、新たな人物が現れた。

「王女殿下、失礼いたします。」

澄んだ声とともに、大広間の扉が開き、黒髪の少女が静かに入ってきた。

「おや、遅かったではありませんか。イリス。」

セシリアが微笑む。

「申し訳ありません。研究室での作業が長引いてしまって。」

「相変わらずね。でも、せっかくの宴ですもの、少しくらい楽しんでいってくださいな。」

「ええ、そのつもりです。」

イリスと呼ばれた少女は、落ち着いた雰囲気を持っていた。王宮の貴族らしからぬ、実用的なローブを纏い、肩まで伸びた黒髪をさらりとかき上げる。その瞳は知的な光を宿しており、何かを見定めるように僕を見つめていた。

「……あなたがレオン様ですね？」

「え？ あ、はい。一応……。」

「一応、とは？」

イリスはわずかに微笑みながら首を傾げる。

「いや、その……僕、本当に何の力もない普通の村人なので……。」

「……なるほど。」

イリスは小さく頷いたあと、すっと僕の手を取った。

「えっ？」

「失礼、少しだけ確かめさせてください。」

そう言うと、彼女は僕の手の甲を指先でなぞるように触れた。

（な、なんだこれ……？）

途端に、微かな温かさが走る。それは魔力……のようなものだろうか？ しかし、僕自身は何の魔法も使えないし、特別な力を持っているはずもない。

「……やはり、興味深い。」

イリスは小さくつぶやくと、そっと僕の手を離した。

「ど、どういうこと？」

「いえ、まだ確証はありませんが……。」

彼女は意味ありげに僕を見つめる。

「……あなたのこと、もう少し研究させてもらえませんか？」

「いやいやいや、研究って何！？ 僕、実験材料みたいに扱われるの！？」

「ふふ、そんなに怯えないでください。害を加えるつもりはありません。」

イリスは静かに微笑んだが、その瞳は好奇心で輝いていた。

（なんか、また厄介なことになりそうな予感がする……！）

こうして、僕はまた一人、新たな人物に目をつけられてしまったのだった。

――そして、それがさらなる誤解と混乱の始まりになるとは、このときの僕はまだ知らない……。

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