ジャングルの中にある蹂躙され尽くした農村。

その一角でかろうじて残っていたボロボロの古民家の台所で、3人の兵隊が壁や椅子に寄りかかっていた。

深緑色のギリースーツには所々に血が滲み、握りしめた銃剣は床に転がる錆びた包丁よりも刃こぼれしていた。

「へへっ･･･皆ボロボロじゃねぇか。」

「でもあの猛攻を僕たちだけ生き延びたんですよ。幸運だと思いましょう」

「幸運ね･･･」

呟いた兵隊が窓を見やると、空では敵軍の航空機がいくつも旋回していた。

すでに他の小隊も半壊か玉砕が確認されている。3人が見つかるのも時間の問題だろう。

はぁ･･･とため息を付いた途端、兵隊の腹がグ～っと鳴った。

釣られるように他の2人の腹も音を立てる。

3人の最後の食事は敵襲前に部隊で平等に分け合った乾パン1/8切れ。胃袋はとっくのとうに限界だった。

「あれが最後の晩餐だったってことかぁ。もっといいもん食いたかったなぁ。」

「縁起の悪い事言わないでくださいよ。本土に戻って、白米たらふく食うんじゃ無かったんですか？」

「でもよぉ。外の畑は略奪されて毛虫一匹残っちゃいねぇ。森を探そうったってこの傷で動き回ったら出血多量でお陀仏だ。このままくたばるしかねぇよ。」

「･･･白米とは言わないが、食えるもんならあるぞ。」

『えっ』

驚く2人の視線を受けて、兵隊はニヤリと笑いながら背嚢に手を入れた。

出てきたのは1玉のキャベツ。

ギリースーツのくすんだ緑とは異なる、新鮮な青さの菜っ葉が茂っていた。

「おいおい！どうしたんだぁそれぇ！」

「へへっ。倒した敵兵から咄嗟に奪ったのよ。隊全員だと1かじりにしかならんが、3人なら葉1枚以上は食べれるぜ。」

「ありがてぇ。野菜なんて久方ぶりに口にするぜぇ。早速1枚、」

「待ってください！」

制止した兵隊は口に入りかけていた菜っ葉をスッと奪う。

ムッとした戦友に釈明するように、兵隊は言葉を続けた。

「前に聞いた事があります。敵国はこういうゲリラ戦の為に、人体に有害な偽野菜を栽培しているって。」

「偽野菜ぃ？どっからどうみても普通のキャベツだぜ。」

「それが罠なんです。考えて見てください。本国から何万キロも離れたこのジャングルに、新鮮な野菜が届けられると思いますか？」

「確かに･･･奪って時間も経ってるのに、まだこんな青いのもおかしい。」

3人は疑惑の目をキャベツに向ける。

神仏のように輝いて見えた菜っ葉も、今やおぞましく蠢く悪鬼の様に映っていた。

「でもよう。本物だったら大損だぜ。匂いも特に変じゃねぇしよぉ。」

「匂いじゃ駄目ですよ。見分けられない。」

「『じゃ』？ってことはお前、何か見分け方を知ってるのか？」

「ああ。でも、本当かどうか･･･」

「いや、少しでも安全だって確証が得られるならやるべきだ。」

「そうともよ。いっちょ試してくれねぇか。」

「･･･分かりました。ダメもとでやってみます。」

そう言うと兵隊は余力を振り絞ってグッと立ち上がり、床に落ちていた錆びた包丁を手に取った。

まな板の上にキャベツを左手で押さえつけ、右手に持った包丁を勢いよく振り下ろす。

割って中身を確かめるのか、と思った兵隊たちの予想に反し、包丁はキャベツのぎりぎりを掠めてまな板に打ち付けられていた。

「ふふっ。まだ逝っちゃダメですよ？もっとも～っと我慢して、最後にびゅ～っって悪い毒ナイナイしようね･･･」

『いやいやいや、え？何してる？』

キャベツに唇が触れるかの所まで近づいて囁く仲間に、思わず兵隊たちは立ち上がってツッコんだ。

「おめぇ、ふざけてるのか？なぁに野菜に向かってゴニョゴニョしてんだ？」

「これが見分け方なんです。温室育ちで外敵から守られた野菜には強い刺激が効果的らしく、焦らせば焦らすほど多くの毒を排出してくれるらしいんですよ。」

「それは良いが、なぜ言葉で？包丁も、目が付いてないんだから実際切らなきゃ意味無いだろう。」

「僕もにわかに信じがたいですが、このキャベツ、視覚と聴覚を備えているらしいんです。それで敵味方を判別して、敵にだけ毒素を出すとか。」

「まじか！？それじゃ俺たちが味方だと思わせりゃいいんじゃねぇか？」

「無理ですよ。奪ったところを見られてる。毒素を出させるには脅すしか無いんです。」

「なるほど･･･。どうせ他に食べる物は無い。試せるなら、やるしかないだろう。」

「はぁ。2人がその気なら、俺もやるしかねぇか･･･。」

3人はキャベツにギリギリまで顔を近づける。

そして兵隊が再び包丁を振り下ろしたと同時に、3方から一斉にキャベツを責め立てた。

ドンッ！！

「ほらほら、もうすぐそこまで（包丁が）来ちゃってますよ。」

「楽に逝けると思うなよ。ギリギリまで焦らしてから、（嚙み砕いて）ぐちゃぐちゃにしてやる。」

「我慢はよくねぇぜぇ？誰も責めやしないからよぉ。もう楽になっちまえよ。」

ドンッ！！

「おや、限界ですか？今にも（毒素）出そうなのが手の震えからバレバレですよ？」

「全身真っ青にしやがって。もうどうにかなりそうなんだろ？オラ、早く（毒素）出せよ。」

「怖いよなぁ。辛かったよなぁ。大丈夫。俺がそばにいるからよ。安心して（毒素）出しなぁ。」

ドンッ！！

「･･･これ本当に効果あんのかぁ？」

「シッ！疑問を持ってはダメです！演技だとバレる！･･･ほ～ら、もう逝け♡出しちゃえ♡」

「はよ出さんかいゴラァ！」

「う～ん、怖いねぇ。毒出すのまだかな。」

ドンッ！！ドンッ！！ドンッ！！ドンッ！！‥‥

次の日。兵隊が2人、昨日古民家で捕まった3人の敵兵について話していた。

「焼け残った家から変な声がするからよ。見に行ったらキャベツ囲んで尋問してやがったんだ。まぁこの圧倒的な戦況じゃ、狂うのも仕方ないか。」

「あぁ、それなら俺の計画通りだな。偽野菜の噂をスパイ通じて広めておいたのよ。」

「なるほどなぁ。でもあいつら、あとちょっとで見分けられたとかうんぬん抜かしてたらしいぜ？」

「見分け方？そんな話は流してないぜ。」

「あ、そう。まあどっかで尾ひれが付いたんだろ。所詮、根も葉もない噂だからな。」