「あなたの余命は、あと300秒」

　月明かりが差し込む病室。

　ベッドに横たわる私の横に、冷たくも美しい顔立ちの死神が立っている。

　彼女の瞳は、まるで彫刻のように整っているが、どこか悲しみに満ちた輝きを宿している。

「300…秒……？」

　胸が締め付けられ、息をするのも辛い。

　私は幼い頃から病室で過ごし、外の世界の風を知らずに生きてきた。

　今、その運命がこの瞬間に決まろうとしている。

「最後の望みは、これか」

　彼女はそっと本棚へと手を伸ばし、擦り切れた図鑑や童話、ハウツー本、漫画、小説など、私が心の奥で大切にしていた書物を数冊、枕元に置いた。

　外の世界で使える知識だけは、誰よりも吸収しようと努めたはずなのに……。

「はあ……、くっ……はあ……！」

「来世は、楽園だと良いね」

　フードの奥の顔は完璧な人形のように整っている。

　……でも、今にも泣きそうに見えた。

「楽園なんて、どこにもない……つ、つぎにも、期待なんかしない」

　彼女はため息交じりに呟きながら、鎌を振り上げる。

「――だからこの仕事は嫌いなんだ」

　鎌がゆっくりと振り下ろされた。

　金属の刃が空を裂く音がして、刹那、世界が闇に飲み込まれた――。

◆◆◆

「――っ！」

　次の瞬間、気づけば全く知らない場所に立っていた。

　遠くに点々と灯る城下町の明かりが、静かに輝いている。

　

　ここはそびえ立つ高い塔の屋根だ。

　オレンジの瓦がカチャカチャと音を鳴らす。

　ビルや近代的な建造物は一切なく、まるで本で見たヨーロッパの田舎風景そのものだ。

　風が通り抜けるたび、身にまとった漆黒のローブがはためく。

　このローブ……どこかで見たことがある。

　あの病室で、私の命を刈り取った、あの死神――。

「いつものパジャマじゃない……」

　思わず自分の手に目をやる。

　白く健康的な小さな手。

　ローブの隙間から見える、しなやかな腕。

　まるで制服のような可愛い衣装――。

　ずっと病室に閉じこもっていたからこそ、「立つ」という行為そのものが奇跡のように感じられた。

　

「すごい……これが私の身体……！」

　嬉しさに思わず跳ね上がると、満天の星空と遠くの町の灯りが一層鮮明に私を包んだ。

　しかし喜びも束の間、足元がふと滑り落ちかける。

「……っと、うわ、ととと！」

　

　足元は屋根から離れて、身体はぐるりと天を仰ぎ重力に引っ張られる。

「ナイン、また危ない遊びしてる」

　

　振り向くと私のローブの端を掴んでくれた少女の姿がある。

「あ、ありがとう。スリーセブン」

　呆れた顔で私を引き上げてくれたのは、夜空のように艶やかな黒髪の、真面目そうな眼鏡の少女。

　彼女は死神管理番号（リーパー・ナンバー）777――通称スリーセブン。

　私の教育係であり、母のようにしっかりしていて姉のように優しい存在だ。

「ごめん、つい夜空と街明りが綺麗で」

　無意識に相槌を打ちながら、私は身だしなみを整えて、再び屋根から飛び降りた。

　信じられないほど軽やかな体で、バルコニーへと身を滑り込ませる。

「ナインは相変わらず自由なんだから。

　私が居なかったら頭から落ちてた。

　転生後、初の魂狩り（ソウル・ハント）が思いやられるよ」

「だいじょうぶだってば。

　私は一桁席（ひとけたせき）の死神。

　私のユニークスキルなら、どんな魂狩り（ソウル・ハント）も――ん？」

「どうしたの？」

「うん、なんか……？」

　死神？

　→女性のみの転生者で構成された異能集団。

　一桁席（ひとけたせき）？

　→1番から9番の死神管理番号（リーパー・ナンバー）が振られた死神は、特殊個体として驚異的な能力を保有する。

　魂狩り《ソウル・ハント》？

　→力を持つ短命者の魂を宣告期間内に回収すること。通常の魂回収とは区別される。

　ユニークスキル？

　→死神が保有する固有の技。前世の人生により能力は決定する。

　自分で話したのに、耳慣れない単語だ。

　しかも脳が勝手に単語と意味を結び付けてくれる。

　まるで初めから知っているように。

　夢の中で、私が私じゃないみたい。

「――私は死神に転生したのかな」

　転生前と後の意識が溶け合って、自分が何者なのか意識が混濁していく。

「大丈夫、ナイン？

　そろそろ、短命者の魂を狩りに行くよ」

「分かってる、スリーセブン。

　――ううん、ナナナ、私、私……」

　任務中は死神管理番号（リーパー・ナンバー）で呼び合う決まり。

　でも、親しい者同士は、人間だった頃の名残で、あだ名をお互いに付け合う。

「前世酔いだね。

　いらっしゃい、ココノ」

　ナナナは豪華なソファーに腰掛けて、両手を広げる。

　私は自然と彼女の腕に中に吸い込まれるように身を委ねた。

「……一桁席（ひとけたせき）の死神は、前世の記憶と唯一無二のユニークスキルを有して代わりに、前世酔いが酷いんだよね」

　ナナナはまるでお母さんのように優しく私の頭を撫でてくれた。

「ココノが落ち着くまでこうしてあげる」

　記憶はないはずなのに、いつもそうされていたような安心感があった。

　

「うん……」

　ほどよい胸に顔を埋めると、絡まり合っていた記憶と意識がほどけ、吐き気や頭痛が少しずつ和らいでいく。

「あ、ありがとう、ナナナ」

「甘えん坊は、いつでも抱っこしてあげるからね」

　ナナナの唇が、頬にそっと触れる。

　ふわっとした温もりが残る。

　 私が驚いた顔をすると、ナナナはくすっと笑った。

「私はどんな時も味方だから」

　ちょっと照れくさいけど、頼りになるお姉さんみたいで安心する。

　そこで部屋にある立ち鏡に映った姿が目に入った。

「これが……わたし？」

　小動物みたいにちんまりした少女が、呆けた顔で鏡を見ている。

　……信じられないほど美少女だ。

　――はっ！

　転生したばかりなのに……私、いま自分に見惚れてる？

　先に部屋を出ていったスリーセブンを追って、私も部屋を出る。

「豊穣の聖女の部屋は一番奥だね」

「う、うん、分かった」

　記憶を漁ると、私は初任務で短命者『豊穣の聖女』の命を狩りに来たことを思い出した。

「大丈夫、私がついてる」

　豊穣の聖女の部屋の前で、スリーセブンが私の手を握る。

　ひんやりとして、でも優しい手。

　その温度が安心感をくれる。

「ありがとう、スリーセブン」

「じゃ行くよ、ナイン」

「……うん」

　意識の半分に引っ掛かっている。

　私は前世で何かを願っていなかった？

　私とスリーセブンはフードで頭を覆う。

「「【死神の大鎌（グリム・サイス）】――！」」

　死神のスキルで大鎌を手元へ召喚する。

　――ギィ……。

　ゆっくりとドアを開けると、何も装飾のない部屋の中央にベッドのみが置かれていた。

　ベッドは月明かりに照らされている。

「ナインが魂を回収して。

　大鎌で肉体と魂の繋がりを断ち切るの」

「う、うん――」

　この世界の死神が魂を回収する理由。

　それは異能持ちの短命者が暴走してしまう前に魂を刈り取る事。

　理屈は分かっているのだが、手に持っている大鎌が震える。

　恐る恐る足を進めると、お人形のように穏やかな寝顔の少女がいた。

　歳は私と同じくらい。

　金のふわふわとした長い髪、わずかに膨らんだ胸の上で組んだ手。

　私の瞳で自動発動したスキル【死神の目（リーパー・オキュラー）】に彼女の寿命が表示される。

「……余命7日」

　ひどい……。

　短命の理由は彼女にかけられた呪いだろう。

　私の【死神の目（リーパー・オキュラー）】は、呪いの形もはっきりと教えてくれる。

　胸の上から黒い薔薇の花弁が咲き、彼女を覆うように幾つもの蔦と棘が見えた。

　――これは【死の黒薔薇】。

　1000年以上昔に存在した、命を栄養源に成長する呪いの一種だ。

　でも、今は消滅させられた呪いだったはずなのに？

「かわいそうに……」

　

　私は、震える手で大鎌を振りかぶった。

　頭の片隅では、病院のベッドで色々な機材に繋がれた私自身の姿がちらつく。

　

「うっ……！」

　頭が痛い。

　目の奥が熱い。

　喉がチリチリする。

　これも前世酔い……？

「ナイン、躊躇わないで。

　死神は使命に背けば、力を失って廃棄処理されてしまう――！」

　ナナナが何かを言っているが、上手く頭に入ってこない。

「う、うう……！」

　体の奥が熱い。

　平らな胸をかきむしりたくなる。

「あ、ああ――！」

　私は鎌を振り下ろせないでいる。

　だって、この子は、この子は――。

　目の前の少女がゆっくりと目を開ける。

　その瞳は、静かだった。

　何も期待していない。

　何も願っていない。

　ただ、『そうなる運命だから』と受け入れている。

　それが、酷く胸を締め付けた。

「あの頃の私だ……」

「……やっと殺しに来たの？　死神」

　彼女は表情に感情はない。

　けど「ありがとう」と言っているようにも、「ついに終われる」と言っているようにも聞こえた。

　その瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　――あの時の私と、同じだ。

　ベッドの上で、天井を見つめながら、終わりを受け入れていたあの頃の私。

　誰にも必要とされず、何も残せず、ただ消えていくのを待つだけだった私。

　――そんなの、許せない。

　――そんなの、許せるはずがない。

　

「うああああああ！」

「ココノ――！」

　この部屋に充満する死の気配を、私は体内に吸収する。

　私のユニークスキル死と生の転換（グリム・シフト）が勝手に発動したのだ。

　すると死神の使命を拒んだ私を囲むように、呪文が書かれた真っ赤な魔方陣が幾つも折り重なって生まれた。

　死神を使命で縛っている禁忌の魔術――が、私に警告する。

「――あ、あなたは、どうして、そんなに簡単に諦められるの？」

　震える声で問いかける。

　あのときの私も、死神には、こんなふうに見えていたの？

　少女と前世の私の幻影が重なる。

「……わたしは、わたしを、殺せない」

　手が震える。

　大鎌が、重い。

「あああ――うう……私は……私は、もっと生きたかった――！」

　叫んだ瞬間、胸の奥が熱くなった。

　体の奥底から、得体の知れない力が湧き上がる。

　死の気配が、私の中へと流れ込んでいく――！

　ユニークスキル、死と生の転換（グリム・シフト）が暴走し始めた。

　魔方陣が幾重にも重なり、光が弾けるように広がる。

　死と生の転換（グリム・シフト）は禁忌の魔術すら、喰いつくして制御すらできない。

「だから、だから！

　この子は――、生かしたい！」

　私の体に、燃えるような痛みが走る。

　死の気配が、私の中へと流れ込む。

　皮膚が焼けるように熱い。

「生きるのを諦めるのは、私だけで良い――」

　走り出して私を掴もうとするスリーセブンの手が見える。

　震える手を伸ばし、豊穣の聖女の指をぎゅっと掴んだ。

　小さくて、か弱くて、けれど――温かい。

「……絶対に、生かす――！」

　空間がひび割れるような衝撃とともに、死の気配が吹き荒れる。

　その瞬間、暴走した死と生の転換（グリム・シフト）が、禁呪と混ざり合い、飽和した魔力によって、私と豊穣の聖女をこの場から消し去った。

…━━━━━━━━━━━━━━━━…

🔨次回：第2話 元死神は前世に生かされる

…━━━━━━━━━━━━━━━━…

――――――――――――――――――――――

読んでいただき、本当にありがとうございます！

公募「ファンタジア文庫『GirlsLine』「あなたの”好き”が読みたい　百合小説コンテスト」に参加中です！

星やフォローが作品を輝かせる原動力になります。

感じた気持ちを気軽に教えてもらえたら、とっても嬉しいです！

――――――――――――――――――――――

◆ アプリの場合

「目次」タブの隣にある「レビュー」をタップ→「+★★★」

◆ ブラウザ（スマホ）の場合

「目次」を一番下までスクロール→「+★★★」

◆ PCの場合

あらすじページを一番下までスクロール→「+★★★」

※または最新話の最下部の「+★★★」ボタン

――――――――――――――――――――――