〈『皮剥ぎ』視点〉

　

　特殊な加工を施した人間の生皮仮面（デスマスク）を己の顔に貼り付けることで、悪食姉妹の長女『皮剥ぎ』が有する生来の固有魔法、〈呪貌貼付（ペースト）〉が発動する。

　魔法体系としては変化魔法に分類されるそれは、対象の姿形だけでなく体臭や魔力の質、さらには魂の形さえ、対象を模写することを可能としていた。

　対象に変化した際、断片とはいえ記憶を読み取れるのは、そうした上辺だけでない『生物の本質』までをも複製しているからに他ならない。

「そしてここからあ！　さらにい、目覚めなあ、魔鋼鎧（ミスリオン）っ！」

　ゆえに、固有魔法によって人種の垣根を越えて、只人（ヒューム）から鬼人（オーガン）へと転じたベロアが唱えたのは、鬼人の種族魔法〈解放魂魄（オーバーギア）〉。

　強化魔法に分類されるそれは、触媒に『魔石を用いた魔道具』を必要とし、身に纏う重装鎧の胸元に埋め込まれた蒼銀の宝珠が、魔法に呼応して眩い光を放出する。

　そして魔石とは、

　魔獣から採取される『核』の遺骸。

　魂をそれと共鳴させた者は、一時的に魔獣の力を引き出すことを可能とする。

「……っ、ああああ、ああああああああっ！」

　とはいえ『皮剥ぎ』が対象に選んだのが、

　ただの鬼人であるわけがない。

　生前の彼女は、高名な王国の騎士だった。

　

　そして彼女が馳せた武勇とは、

　とある魔人の討伐。

　騎士が愛用する魔鋼鎧には、彼女が討った『魔人の核』が用いられていた。

「……きっ、キタキタきたあッ！」

　つまり騎士を模倣した『皮剥ぎ』の力となるのは、陳腐な魔獣ではなく、その上位種である魔人。

　魔人とは、たった一体で小国を滅ぼす怪物であるが、創造主より『人類にとっての試練』という役割を与えられたそれは、己という試練を乗り越えた者には、偉業を認めて、相応の報酬を贈ることでも知られている。

　そのため本来であれば魔人の核を用いた魔鋼鎧など、魔人に認めらた、当人にしか真価を発揮できない。

　しかし悪女の生まれ持った〈祝福〉は、

　そうした尊厳すらも踏み躙った。

「ま、まさか、あのお姿は、『不倒』のオルガナ殿っ！？」

「そんにゃバカにゃ！」

「……あ、あはははあ！　さすが騎士サマあ、王国騎士の英雄サマのことは、ご存知だったようだねえ！」

　獣人騎士たちの浮かべる驚愕と、絶望が、心地よい。

　胸の内側から湧き上がる全能感が、

　ベロアの心を満たしていく。

「でも今はもう、ご覧の通りい、全部アタイのもんさあ！」

　かつて自らを討ち取った好敵手の呼びかけに、魔石に宿る魂の残滓が応えて、魔鋼鎧が姿を変質させる。

　ギチギチと質量を増大させた装甲が粘体のように伸びて、手足や顔を覆い、重装鎧から全身鎧へと変形。

　表面は光沢を帯びて、魔力的な防御力を備えたそれは、まさに魔鉄鋼（ミスリル）の強度を誇っていた。

　只人から鬼人への〈呪貌貼付〉による変化。

　さらに〈解放魂魄〉による変身を経て。

　

　女の姿は、王国の騎士たちに謳われる、

　英雄騎士を模していた。

「そ、そんにゃ……」

「チクショウ、王国の、英雄が……っ！」

　そうした英雄が数年前から消息を絶っていたことは、田舎領地の獣人騎士も聞き及んでいたことだろう。

　けれどその反応を見るに、彼女がすでに討たれ、こうして『皮剥ぎ』の魔道具に成り果てていたことは、夢想だにしていなかったようだ。

　非常に気分が良い。

　喉の奥から嗤いが込み上げてくる。

「……」

　黙ってこちらを睨みつける大男も、

　内心では萎縮しているに違いない。

　込み上げる多幸感に、

　つい口角が緩んでしまう。

　

「……ん？　んんん？　どうしたんだい、ダンナさあん。美しいアタイの姿に、見惚れちゃったかあい？」

「……その、御姿。そして威容」

　絞り出された大男の声音には、

　ありありと苦渋が沁みていた。

「浅学な拙者は存じ上げぬが、さぞ高名な武人であったとお見受けする」

「うん、うん、そうだよお。その通りだよお！　コイツはねえ、魔人を討伐して名を馳せた後、十年以上も王国騎士団の精鋭に名を連ねた、正真正銘のエリートサマなのさあ！」

　語りながら、当時を思い返して。

　悪食姉妹の高揚（ボルテージ）が熱を帯びていく。

「でもまあその最期は、たまたま遠征中に立ち寄った村で、今のアンタらみたいに男子どもを人質にとられて、呆気なく逝っちまったんだけどねえ！　あははははっ！」

「がははは！　あのときのアイツの顔、マジでサイコーだったよなあ！」

「殺すなら、私を殺せえ……でしたっけ？　だからお望み通り、あの人から殺してあげたんです。そのあとで当然、目撃者（ひとじち）も殺しましたけど。うぷぷぷっ！」

　屈辱に歪む英雄の顔。

　泣き叫ぶ男たち。

　正義を信じて声援を飛ばす子ども。

　そうした強者を、弱者を、小さな灯火を、一緒くたにしてグチャグチャに凌辱する快感を思い返して、女の股がじんわりと濡れる。

（ああ、早くコイツらにも、いい顔を浮かべてもらいたいねえ）

　そのためには、この大男を血祭りに上げるのが手っ取り早いか。いいや。ダメだ。それだけだと溜飲が治らない。自分たちに舐めた態度をとったメスガキどもには、もっと悔いてもらわないと。そうだ、この大男は半殺しにしておいて、目の前でメチャクチャに犯してやろうか。顔は自分の好みではないが、末妹はそっち方面でも悪食だ。肉棒さえあれば満足する。その際にはあの木刀で、持ち主の菊門を貫いてやるのも一興かと、すでに勝利を確信している『皮剥ぎ』の胸中では、暗い情欲が燃え盛る。

　なにせここに至るまで、

　慎重に保険を重ねてきたのだ。

　もとより実力で劣るとは思わないが、それでも油断せず、念を入れて周到に罠を張り巡らせるのが、裏世界でここまで生き抜いてきた秘訣である。

　だからこそ、一手間かけて騎士団に潜伏し、内部情報を抜き出した。

　街で人質を誘拐して、わざわざ人手を使ってまで、こんな森の奥にまで連れてきた。

　さらに魔生樹の討伐で体力を削り、食事に毒を盛って、弱体化を図った。

　そのうえでこうして奥の手である固有魔法まで使い、こちらに有利な条件で決闘に興じるというのだから、これで負けるのはもう不可能と断じていいだろう。

　自らの勝利は揺るがない。

「……」

「ん？　どうしたい、ビビっちまったのかい？」

　ようやく自らの窮地を悟ったのか。

　

　押し黙る大男に、ベロアは更なる愉悦を得るため、悪意をまぶした希望を差し出す。

「んー、なんだったら今からでも、後ろのお弟子さんたちとの共闘を申し出てみるかい？　ダンナさんが裸踊りでも披露してくれるんなら、考えてあげてもいいよお？」

「おお、そりゃいいや。それ脱ーげ、脱ーげ。男なら男らしく、その股座の剣で戦ってみせろやっ。それならオレサマが、相手してやってもいいぜえ？」

「うへえ。あいかわらずゴルディちゃんは、ゲテモノ食いですねえ〜」

「……いや、いい」

　それよりも、と。

　

　哄笑する悪食姉妹をまるで意に介さずに。

　刃のように無感情な瞳で、大男は告げた。

「立ち会いはもう、始まっておるのか？」

　瞬間、鉄壁と化したはずの全身を、

　凄まじい悪寒が貫く。

（んなっ……なんだい、この怖気はっ！？）

　甲冑兜の内側で表情を歪めるベロアに、

　あくまで無表情を保ったサムライが告げる。

「そこはすでに、拙者の間合いぞ」

　大男が手にするのは、木刀ですらない、か細い小枝。

　当然その間合いなどあってないようなもので、自分たちとの距離は、ゆうに三メートル以上ある。

　常識で考えれば、

　切先など届くはずがない。

　如何なる魔法であれ、武術であれ、対応するには十分な間がある。

　それでもベロアの直感は、

　己の窮地を告げていた。

　危ない。

　今すぐ逃げろ。

　このままだと殺られる。

　まるで喉元に刃を突きつけられたような焦燥が、脳裏に全力で警鐘を鳴らしている。

「……はあ？　うっぜ、だったら、お望み通りに――」

　だというに。

　止める間もなく短慮な末妹が、

　語気を荒げて前に出た。

　それが合図となった。

「宜しい。ならば――」

　バヂッ……と。

　生じた閃光によって目を焼かれて。

「――チェスト、御免」

　それから、男の声が聴こえて。

「……んあ？」

　ゴルディの間抜けな声がしたかと思えば。

「……ごポッ。かっ……かはあっ！」

　喉の奥から湧き上がる熱が、

　口から溢れ出した。

（……うへえ？　な、なんだい、こりゃあ？）

　

　慌てて吐瀉物を押さえ込もうとすれば、

　ガクリと、膝から崩れ落ちてしまう。

　混乱に拍車がかかり、

　上手く思考が働かない。

　それでもどこか遠く、義妹である、暴食姉妹の声が聴こえた。

「あ、あへえ、なん、じぇ……っ！？」

「……っ、いやああああああ！　ご、ゴルディ！　姉さあああんっ！」

　ゴポゴポととめどなく溢れ出る熱に嗚咽と耳鳴りに耐えていると、じきに視界が戻り、真っ赤に染まった自分の手のひらと、それよりもさらに紅く染まった、地面が見えてきた。

（……？）

　

　視線で辿れば、その中心には、

　大地に四肢を投げ出した末妹の姿がある。

　ただし身体は横一直線に分断され、もはや魔法の維持もできないのか、変化魔法の解けた『骨喰み』が、萎んで獣人の姿へと戻っていく。

「あ、ねご、たす、け、て……」

　それが末妹の、最期の言葉だった。

　

　伸ばされた手が地に落ちて、

　瞳から温度が消失する。

「あっ、あああああっ、ね、姉さん、ゴルディが、死、死んじゃった……っ！」

　次女である『肉削ぎ』の悲鳴が木霊するが、黙れ馬鹿、敵の前で隙を見せるなと、叱咤することさえできない。

　なんとか血塊を吐瀉して視界が回復したものの、認識した現実によって、歴戦の『皮剥ぎ』でさえ数秒ほど、茫然自失してしまったからだ。

（なん、だい、こりゃあ……？）

　這いつくばって見上げる視界には、

　軽く腕を振ったように見える大男の姿。

　

　手のひらでは黒く炭化した小枝が、

　ボロボロと崩れ落ちている。

（は？　え？　き、斬られた？　あの一瞬で？　あんな小枝で？　アタイらまとめて、叩っ斬られたっつーのかいっ！？）

　ベロアは両断こそされていないが、ミスリルの強度を誇るはずの魔鋼鎧は、その左から中心を超えてほとんど右端まで、横一文字に斬り裂かれていた。

　自分の左側にいたゴルディが真横に両断されていることからも、おそらくあの大男が放った一撃が末妹を断ち、そのまま軌道上にいた自分を刻んだのだと、馬鹿でも理解できる。

　だからといって。

（ふっ、ふざけんなっ！）

　この馬鹿げた現実を、

　簡単に受け入れられるわけがない。

（こっちは、英雄の鎧だぞ！　魔人の力まで上乗せしてるんだ！　そのうえ罠を仕掛けて、場を整えて、機を待ったっていうのに、たった一撃で、その全てをひっくり返しやがったっていうのかいっ！？）

　そんなもの、計画の段階で予想だにしない、想定を超えたバケモノの所業だ。

　人に為せる技ではない。

　人の域を超えている。

　人外の所業だ。

　

「……さて」

　そうした畏怖に震える女に対して、

　はるか高みから見下ろす男が告げる。

「まだ、続けるかね？」

【作者の呟き】

　精人種、森精人（ドルイド）、『肉削ぎ』ロロム。

　魔女外套と帽子を装備した、貧乳黒蜜肌のマイペースさん。

　悪食姉妹の末妹曰く、趣味は人間に衰弱魔法をかけて、その観察記録をつけること。